149. Asli atau Palsu

Cheng Yuan baru pertama kalinya datang ke Desa Nanwazhuang. Sambil memperkenalkan asal-usul, sejarah, serta luas wilayah desa tersebut kepada Cheng Yuan, Xie Lang berjalan masuk ke dalam halaman.

Keluarga Yang Wu tinggal di sebelah, dan halaman ini khusus digunakan untuk menjamu sang tuan. Biasanya, ketika Xie琬 datang, ia tinggal di pekarangan belakang, sementara Xie Lang dan rombongannya tinggal di pekarangan depan.

Sebuah halaman kecil berbentuk empat persegi tradisional, di mana suara anjing-anjing yang sedang bermain terdengar jelas dari luar pagar. Suasana di sekitarnya dipenuhi dengan aroma jerami kering. Pintu dan jendela di halaman tampak bersih dan baru, sementara di bawah beranda tergantung lentera-lentera dengan bentuk yang sederhana. Lumut tebal tumbuh di bawah tangga batu, dan bahkan ada sekelompok besar bunga crape myrtle yang ditanam di sudut dinding. Pada musim ini, bunga-bunga itu tentu saja sudah layu, namun kerangka rambatnya yang besar membuat orang dapat dengan mudah membayangkan keindahannya di masa lalu.

Xie Lang dan Cheng Yuan tinggal di tiga kamar utama di bagian depan pekarangan; dua kamar digunakan sebagai kamar tidur, dan satu kamar sebagai ruang istirahat. Huo Yao dan dua orang lainnya tinggal di sisi barat, sementara Wu Xing dan Yinsuo tinggal di sisi timur.

Sebelum makan siang, Yang Wu membawa dua lelaki tua yang telah seumur hidup bercocok tanam di desa tersebut ke halaman. Xie Lang mulai berkonsultasi dengan mereka mengenai masalah pertanian, pers mulberry, dan irigasi air. Di satu sisi ada orang yang memiliki rasa ingin tahu yang tinggi, dan di sisi lain adalah orang yang berbicara tentang bidang keahliannya, sehingga percakapan itu seolah tidak ada habisnya. Karena perbincangan Xie Lang semakin menarik, ia pun mengundang mereka untuk tinggal dan makan bersama. Selepas makan, ia meminta mereka untuk menjadi pemandu selama beberapa hari ke depan guna melakukan survei langsung ke ladang dan perkebunan.

Beberapa hari kemudian, Kakek Ning datang sendiri ke kediaman Xie dengan membawa dua ekor rusa hidup. Ternyata kapal yang mengangkut teh miliknya telah tiba dengan selamat di ibu kota.

Xie琬 awalnya menolak untuk menerimanya, namun sang kakek membusungkan dadanya sambil membelalakkan kedua matanya dan berkata, "Jika kau tidak menerimanya, itu berarti kau meremehkan kakek tua ini!"

Karena berkata demikian, Xie琬 pun mau tidak mau menerimanya.

Rusa gunung adalah hewan yang berasal dari wilayah Tiga Provinsi Timur. Beberapa keluarga kaya di Qinghe sendiri sebenarnya sering memakan daging rusa, namun rusa yang masih hidup sangatlah jarang ditemui. Seluruh penghuni kediaman merasa takjub melihat Kakek Ning mengirimkan barang yang begitu langka sebagai ungkapan terima kasih. Mereka mengerumuni rusa-rusa kecil tersebut sambil memuji-muji, sekaligus membicarakan perubahan yang terjadi pada keluarga Ning dalam beberapa tahun terakhir.

Xie琬 membiarkan rusa-rusa itu berkeliaran dengan bebas di taman belakang. Demi hewan-hewan tersebut, ia meminta para tukang kebun untuk menggali sebagian area bunga Peony dan mengubahnya menjadi hutan kecil seluas kurang dari setengah mu, agar hewan-hewan itu dapat hidup dengan lebih bahagia.

Gu Xing kembali lebih dulu daripada Qian Zhuang.

Sesampainya di rumah, Xie琬 sedang memegang sebuah cangkul kecil dan ikut menanam pohon bersama para tukang kebun di lubang-lubang yang telah digali. Melihat dua makhluk yang melompat-lompat dengan lincah di taman, Gu Xing menggigit kacang polong di mulutnya hingga berbunyi renyah. Xing Zhu dengan lembut mencubit daun telinga Gu Xing dan berkata, "Ini bukan untuk dimakan. Jangan berpikiran macam-macam."

Gu Xing tersenyum lebar, lalu melompat-lompat mengikuti Xie琬 keluar dari taman.

Setelah mencuci tangan dan keluar, Xie琬 duduk di ruang kerja dan bertanya kepada Gu Xing, "Bagaimana hasilnya?"

Gu Xing menjawab, "Aku membuntuti sekelompok pria berpakaian hitam itu selama setengah bulan, dan mendapati mereka terus mengikuti seorang pria yang mengenakan topi bambu kerucut menuju ke selatan. Mereka pada dasarnya tidak pernah menampakkan diri di depan umum, hampir tidak pernah berbicara, dan bahkan tidak pernah menginap di penginapan. Mereka membawa makanan sendiri dan tidur di hutan atau area pemakaman yang tidak didatangi orang. Selain itu, tidak ada hal lain yang bisa dilihat."

Xie琬 berpikir sejenak, "Pria yang mengenakan topi bambu kerucut itu, apakah dia mengenakan pakaian berwarna putih bulan dan sepatu bot hitam? Dan topinya juga berwarna hitam?"

Gu Xing membelalakkan matanya, "Nona mengetahuinya?"

Xie琬 mengangguk, namun tidak menjawab.

Tampaknya rencana pengalihan perhatian yang dibuat oleh Huo Yao berhasil. Orang yang diikuti oleh para pria berpakaian hitam itu sudah pasti adalah Xu Shuan'er. Huo Yao sebelumnya menginstruksikannya untuk terus berjalan melalui tempat-tempat yang padat penduduk. Rupanya, ia memahami kelemahan para pria berpakaian hitam yang suka menyendiri dan takut ketahuan, sehingga ia menarik tali pancing itu panjang-panjang dan memancing sekelompok ikan tersebut ke arah selatan.

Dengan kemampuan yang mereka miliki, tentu saja pada suatu hari di masa depan mereka akan menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Namun, ketika mereka menyadari bahwa target yang mereka buntuti bukanlah Huo Yao yang asli, dan mereka berbalik kembali ke belakang, jejak apa pun tentang Huo Yao sudah tidak bisa ditemukan lagi.

Xie琬 yang berhasil memahami siasat ini mau tidak mau merasa kagum pada Huo Yao; tampaknya ia tidak hanya memiliki penampilan yang bagus saja.

Namun, dari hasil pelacakan Gu Xing, tampaknya tidak mungkin untuk mencari tahu siapa lawan di balik Huo Yao melalui para pria berpakaian hitam tersebut.

Sekarang, semuanya bergantung pada hasil dari pihak Qian Zhuang.

Qian Zhuang kembali ke kediaman pada tengah malam tiga hari kemudian.

Xie琬 dengan gesit turun dari tempat tidur.

Qian Zhuang berkata, "Ada kabar baik, dan ada juga kabar buruk. Kabar baiknya adalah, ada sebuah Desa Wangjia yang terletak dua puluh mil ke arah selatan dari pinggiran ibu kota. Di sana ada sebuah keluarga bermarga Huo, dan putra mereka bernama Huo Yao. Ia meninggalkan rumah sejak tujuh tahun lalu, dan dikabarkan bahwa masa kecilnya memiliki rupa yang sangat tampan, yang sangat cocok dengan keadaan Huo Yao yang diselamatkan oleh Nona."

Jantung Xie琬 berdegup kencang, namun sesaat kemudian, debaran itu perlahan-lahan mereda dan kembali tenang di dalam dadanya.

Jika demikian, kemungkinan besar Huo Yao adalah orang dari Kediaman Adipati Pelindung Negara dapat dikesampingkan.

Ia bertanya, "Apakah ada hal lain yang dapat membuktikan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan Kediaman Adipati Pelindung Negara?"

"Faktanya, keluarga Huo di Desa Wangjia bukanlah sama sekali tidak memiliki hubungan dengan Kediaman Adipati Pelindung Negara," kata Qian Zhuang. "Konon, nenek moyang keluarga Huo di Desa Wangjia dulunya adalah budak di bawah didikan Adipati Pelindung Negara generasi pertama. Kemudian, ia berjasa dalam pertempuran saat mengikuti Adipati Pelindung Negara melakukan ekspedisi militer. Adipati Pelindung Negara menganugerahinya marga keluarga tersebut, lalu membebaskannya dari status budak. Sejak saat itu, keluarga Huo menetap di Desa Wangjia di luar pinggiran ibu kota.

"Tiga generasi yang lalu, keluarga Huo masih sesekali berhubungan dengan Kediaman Adipati Pelindung Negara. Seiring berjalannya waktu yang begitu lama dan pergantian dinasti di Kediaman Adipati Pelindung Negara yang terjadi beberapa kali, hubungan tersebut perlahan-lahan terputus. Hingga pada dua generasi ini, mereka bahkan hampir tidak lagi mengetahui dari mana asal-usul nenek moyang mereka.

"Ibu Huo Yao meninggal dunia karena melahirkan dengan sulit saat melahirkannya. Setelah itu, ayahnya menikah lagi dengan seorang istri pengganti. Istri pengganti ini sangat tidak menyukai Huo Yao setelah melahirkan anaknya sendiri, dan sering memukuli serta memarahinya. Oleh karena itu, pada usia tujuh tahun ia kabur dari rumah, dan hingga kini tidak pernah kembali."

Juga seorang istri pengganti, dan juga mengalami penganiayaan?

Xie琬 teringat ketika Huo Yao mengatakan bahwa ia sudah tidak memiliki sanak saudara, wajahnya tampak sangat tenang. Jika dipikirkan sekarang, apakah karena trauma masa kecilnya yang terlalu berat sehingga telah mencapai titik yang tidak sanggup untuk diingat kembali? Ia kabur dari rumah sejak usia tujuh tahun, dan entah bagaimana cara ia bertahan hidup di luar selama bertahun-tahun ini. Ketika ia teringat kembali saat kereta kuda kehilangan kendali di hutan dan ucapan pria itu, "Hidup dan mati ditentukan oleh takdir, kekayaan dan kehormatan bergantung pada surga", apakah itu karena ia telah terlalu sering menghadapi marabahaya yang begitu besar selama bertahun-tahun?

Tidak heran jika ia selalu dapat mempertahankan sikap yang tenang dan santai di mana pun dan kapan pun ia berada.

Namun, ketika memikirkan aroma harum yang langka di tubuhnya, serta sehelai rambutnya yang terawat dengan sangat baik—jika seseorang hidup menggelandang di luar dalam jangka waktu yang lama, bukankah ia tidak akan memiliki kondisi fisik yang cukup baik untuk memelihara rambut seperti itu?

Xie琬 merasa dirinya sedikit terlalu serius menanggapi hal ini. Lagipula, informasi yang diselidiki oleh Qian Zhuang semuanya sangat cocok dengan diri Huo Yao, bukan? Jika pria itu berniat mencelakakannya, ia tidak perlu menunggu sampai sekarang.

"Lupakanlah," ia melambaikan tangannya. "Masalah tentang dirinya tidak perlu diselidiki lagi. Apa kabar buruk lainnya?"

Setelah Qian Zhuang menyelidiki hingga tahap ini, ia pun tidak lagi terlalu memikirkan urusan Huo Yao. Ia merenung sejenak dan berkata, "Selama perjalanan kecil ini ke ibu kota, aku pun kebetulan mendengar sebuah kabar: Tuan Muda Ketiga telah diangkat oleh Penasihat Agung Ji Zhenyuan menjadi Pejabat Kiri Zhongyun di Istana詹事府 (Kantor Urusan Putra Mahkota). Keputusan kekaisaran itu diturunkan kemarin."

Xie琬 tertegun dan terdiam seribu bahasa.

Istana詹事府 adalah kantor para pejabat pembantu Putra Mahkota, dan jabatan Zhongyun setara dengan Wakil Menteri Urusan Sekretariat di istana kekaisaran. Jika Wakil Menteri Urusan Sekretariat dikatakan sebagai pejabat dekat kaisar, maka pejabat Zhongyun di Istana詹事府 tanpa diragukan lagi adalah pejabat dekat Putra Mahkota. Dengan demikian, Xie Rong kini telah melompati Yin Yao dan berpindah ke sisi Putra Mahkota, serta mulai menjadi pejabat pembantu yang sebenarnya!

Ji Zhenyuan begitu mempromosikannya, tidak lain karena ia melihat potensial yang dimilikinya dan ingin melatihnya menjadi penerus. Namun, apa sebenarnya yang ingin dilakukan oleh Xie Rong?

Jelas sekali, kekuatan Putra Mahkota saat ini sangat kokoh, dan di sisinya pun telah lama terdapat sekelompok besar tulang punggung serta orang kepercayaan. Dengan Xie Rong yang menyelinap masuk di tengah jalan seperti ini, posisi apa yang bisa ia peroleh? Dan apa sebenarnya yang sedang ia rencanakan?

Apa pun yang ia rencanakan, hal ini tetaplah sebuah ancaman baginya.

Xie琬 tentu saja tidak berpikir bahwa setiap langkah politik yang diambil pria itu ditujukan kepadanya. Faktanya, pria itu adalah musuh terbesar Xie琬, sementara dirinya hanyalah salah satu dari sekian banyak lawan pria itu, bahkan bagi pria itu, ia belum layak disebut sebagai musuh dalam arti yang sebenarnya—ia hanyalah batu sandungan kecil yang pernah membuat pria itu merasa kesal dua kali.

Tujuannya adalah untuk menjatuhkan pria itu sepenuhnya, sehingga keturunan sah dari istri pertama keluarga Xie dapat mengangkat kepala mereka dengan bangga dalam arti yang sebenarnya. Sementara tujuan pria itu adalah menjadi pejabat berkuasa yang dapat menutupi langit dengan satu tangan. Oleh karena itu, ketika ia berjuang dengan sekuat tenaga untuk mengejarnya, sebenarnya pria itu pun sedang melangkah maju dengan kecepatan yang mencengangkan.

Kabar mengenai Xie Lang yang lulus ujian tingkat provinsi tidak mungkin disembunyikan dari Xie Rong. Selama pria itu memiliki niat, penyelidikan yang dilakukan Xie Lang baru-baru ini mengenai urusan pertanian dan irigasi air juga tidak akan bisa disembunyikan darinya.

Setiap langkah yang akan diambil oleh cabang keluarga kedua ke depannya, kemungkinan besar tidak akan luput dari pengamatan pria itu.

Karena sudah demikian adanya, dan karena pria itu telah melangkah dengan begitu mulus dan lancar, apakah ia juga harus melakukan sesuatu untuk memperlambat kecepatan kenaikan jabatan pria itu?

Ia tiba-tiba teringat akan tujuan perjalanan Qian Zhuang ke ibu kota kali ini, lalu bertanya, "Bagaimana kau bisa mengetahui kabar ini?"

Qian Zhuang menjawab, "Sebelum kembali tadi pagi, aku sempat mampir ke toko beras. Luo Jv-lah yang memintaku untuk menyampaikan pesan kepada Nona. Awalnya ia berniat menulis surat, dan surat itu bahkan telah selesai ditulis serta siap dikirimkan melalui kafilah dagang keluarga Ning. Namun, ketika ia melihatku datang, ia langsung memintaku untuk membawanya pulang secara pribadi."

Ia mengeluarkan sepucuk surat dari balik jubahnya dan menyerahkannya kepada Xie琬.

Xie琬 membentangkan dan membaca surat tersebut. Benar saja, surat itu juga membahas mengenai masalah ini, lalu ia berkata, "Pergilah beristirahat terlebih dahulu. Beristirahatlah selama dua hari, dan aku akan memberikan tugas kepadamu."

Selama berada di Desa Nanwazhuang, Xie Lang keluar setiap hari. Jika dihitung-hitung, jarak yang ia tempuh setiap hari tidak kurang dari dua puluh tiga li. Huo Yao dan yang lainnya mungkin tidak merasa terlalu lelah, namun Xie Lang dan Cheng Yuan adalah kaum terpelajar yang lemah. Sesampainya di waktu makan malam, mereka merasa agak kelelahan menahan beban fisik tersebut, tetapi kedua orang itu tampak sangat bersemangat. Sering kali, setelah selesai makan dan menikmati secangkir teh, ketika mereka mulai membicarakan apa yang mereka lihat dan saksikan di siang hari, mereka akan mengobrol dengan penuh antusias hingga tengah malam.

Xie Lang tentu saja didorong oleh darah muda yang membara. Impiannya sejak kecil adalah memasuki dunia birokrasi dan menjadi seorang pejabat, dan kelulusannya yang gemilang dalam ujian besar kali ini semakin memberikan dorongan yang besar baginya, membuatnya semakin bertekad untuk mencapai suatu prestasi yang gemilang.

Sementara kegembiraan Cheng Yuan terletak pada kenyataan bahwa ia melihat dirinya sendiri di masa muda pada diri Xie Lang. Setelah lulus ujian kekaisaran, ia pernah tiga kali mengikuti ujian tingkat istana secara berturut-turut, namun semuanya berakhir dengan kegagalan. Pada masa itu, ia hanya tahu cara membaca buku secara mati-matian dan belajar tanpa berpikir panjang, tanpa tahu bagaimana cara menganalisis urusan kenegaraan atau bagaimana belajar menemukan posisinya sendiri. Sekarang, melihat pikiran Xie Lang yang terbuka luas dan tidak sekaku seperti yang terlihat dari penampilannya di luar, ia tentu merasa sangat senang di dalam hatinya.

Jika Xie Lang kelak benar-benar berhasil mendapatkan tempat di istana kekaisaran, maka usaha yang ia curahkan pada pemuda ini tidak akan sia-sia. Selain itu, pemahamannya selama puluhan tahun mengenai naik turunnya sifat manusia di dunia, pengamatannya terhadap situasi istana kekaisaran yang bagaikan angin puyuh dan awan yang berubah-ubah, serta penguasaannya terhadap urusan duniawi dan sifat manusia, semuanya kini memiliki wadah untuk diwariskan.

Oleh karena itu, interaksi mereka selama belasan hari ini justru terasa jauh lebih tulus dan hangat daripada interaksi dalam satu atau dua tahun terakhir. Hubungan di antara keduanya saat ini sangat pantas disebut sebagai sahabat karib yang sejiwa.