153 Suka

Meskipun Xie Wan belum pernah menginjakkan kaki di Cangzhou, ekspresinya tetap tampak tenang.

Setelah perjalanan yang santai namun pasti, rombongan itu akhirnya tiba di wilayah Cangzhou. Qian Zhuang berjalan di garis depan, memilih sebuah penginapan yang terletak dekat dengan keramaian. Setelah memesan kamar dan hidangan, ia kembali untuk menjemput rombongan Xie Wan yang kebetulan baru saja memasuki gerbang kota. Huo Yao yang berada di bagian depan kereta, meskipun telah berdandan sesederhana mungkin, tetap mengenakan topi bambu berkerudung untuk menjaga kerahasiaan.

Xie Wan dan yang lainnya tahu bahwa pemuda itu memiliki musuh, jadi mereka membiarkannya.

Sepanjang perjalanan, Huo Yao tidak banyak bicara, bahkan tampak tidak tertarik pada apa pun. Namun, sesekali ketika terdengar suara yang tidak biasa, ia dapat memfokuskan perhatiannya dalam waktu singkat. Sebagian besar waktu, ia bertindak sebagai pengawal yang sangat kompeten—berani, cermat, dan pendiam. Perjalanan dua hari itu membuat Qian Zhuang yang tadinya memanggilnya dengan sebutan sopir “Pengawal Huo” secara perlahan mulai akrab dan memanggilnya “Huo Kecil”.

Namun, setiap kali Xie Wan teringat dugaan Cheng Yuan bahwa pemuda itu mungkin adalah seorang pelayan pria di rumah bordil, sifat usil di dalam dirinya selalu tergelitik untuk menggodanya.

Di halaman saat menunggu Qian Zhuang mengurus kamar, ia menatapnya dengan senyum penuh arti. “Sebenarnya kau tidak perlu terlalu berhati-hati. Aku melihat banyak toko di jalanan yang menjual rambut palsu, lebih baik kau pergi dan ambil satu untuk dipakai, lalu ganti pakaianmu dan menyamar sebagai pelayan di sisiku. Itu jauh lebih baik daripada menyembunyikan diri seperti ini.”

Huo Yao menggigit sehelai rumput di sudut bibirnya dan menatapnya. “Menyamar sebagai pelayan?”

“Kau pasti tidak berani,” kata Xie Wan santai.

“Aku tentu berani, hanya saja aku khawatir kau yang tidak berani,” jawabnya sambil menatapnya dan mengangkat sebelah alis. “Kau tahu, menyamar sebagai pelayan berarti harus melayani secara pribadi. Apakah kau ingin aku bergantian dengan Xing Zhu dan yang lainnya untuk berjaga di samping tempat tidurmu di malam hari, atau mengikutimu kemana pun untuk membantumu mandi dan mengganti pakaian?”

Xie Wan menggertakkan giginya, tertegun dan tidak bisa berkata-kata untuk waktu yang lama.

Kamar yang dipesan Qian Zhuang untuk Xie Wan adalah kamar kelas atas.

Setelah mereka makan secara terpisah, Xie Wan memanggil Qian Zhuang dan yang lainnya masuk ke kamarnya.

“Besok pagi-pagi kalian harus mulai bergerak. Qian Zhuang, kau kenal Ketua Cabang Tian, pergilah buat janji dengannya dan katakan bahwa aku ingin mengundangnya makan di kota. Xing Zhu, pergilah berjalan-jalan ke dermaga untuk memantau situasi. Tuan Cheng, tetaplah di penginapan dan dengarkan apa yang dibicarakan orang-orang di lantai bawah. Gu Xing dan Huo Yao, kalian berdua ikut aku jalan-jalan ke jalanan.”

Semua orang tidak keberatan dengan pengaturan itu. Setelah sedikit membicarakan hal-hal sepele, mereka kembali ke kamar masing-masing.

Selain dikenal sebagai kota seni bela diri, Cangzhou juga kaya akan produk daging awetan, sehingga aroma gurih yang pekat tercium di setiap jalan. Gu Xing menyewa sebuah kereta keledai, berkeliling kota setengah putaran, dan akhirnya memilih sebuah kedai teh untuk minum teh sejenak sambil mendengarkan beberapa petikan opera tradisional. Huo Yao sama sekali tidak keberatan dengan semua itu; ia menemani minum teh ketika tiba waktunya minum teh, dan mengetukkan buku jarinya dengan lembut mengikuti irama nyanyian di atas meja ketika pertunjukan opera dimulai.

Xie Wan menyadari hal itu dan bertanya, “Apakah kau sering mendengarkan opera?”

Ia menjawab, “Dulu ketika sedang senggang, aku juga mendengarkan.”

Xie Wan berhenti sejenak, lalu berkata lagi, “Aksen ibu kotamu terdengar sangat lancar.”

Ia tersenyum, lalu tiba-tiba balik bertanya, “Bahasa resmimu juga sangat standar.”

Xie Wan meliriknya dengan bangga dan berkata sambil tersenyum, “Karena aku pintar!”

Ia menatapnya dan ikut tersenyum. “Dulu aku juga pernah bertemu dengan seorang gadis yang pintar sepertimu.”

Mendengar itu, Xie Wan menoleh dan bertanya penuh rasa ingin tahu, “Gadis yang kau sukai?”

Sambil tersenyum, ia mengangkat cangkir tehnya. “Mungkin.”

***

Du Liniang di panggung opera mulai bernyanyi lagi, dan perhatian Xie Wan teralihkan ke sana, tidak memedulikannya lagi.

Mereka baru kembali ke penginapan setelah makan siang.

Cheng Yuan sedang asyik mengobrol dengan beberapa tamu kedai teh di lantai bawah. Begitu melihat Xie Wan kembali, ia mencari alasan untuk pamit dan naik ke lantai atas.

“Karena letaknya yang dekat dengan pelabuhan, dari sepuluh topik yang dibicarakan, empat atau lima di antaranya berkaitan dengan transportasi kanal,” kata Cheng Yuan begitu memasuki ruangan. “Suasana di dermaga memang tidak tenang; insiden preman menindas preman terjadi hampir setiap dua atau tiga hari sekali, hanya saja dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda. Dikatakan bahwa hal ini tidak hanya terjadi di wilayah Cangzhou, tetapi di seluruh jalur kanal. Dan semakin jauh dari ibu kota, semakin parah keadaannya.”

Xie Wan bertanya, “Apakah Perserikatan Pengangkut Kanal tidak mengurusnya? Bukankah mereka memiliki peraturan internal?”

“Apa gunanya memiliki peraturan?” jawab Cheng Yuan. “Gunung tinggi dan kaisar jauh, ketua utama tidak mungkin bisa turun tangan untuk melakukan inspeksi setiap saat. Masalah seperti ini dibiarkan di bawah tanpa dilaporkan, dan di atas tidak diselidiki, sehingga sudah membentuk sebuah lingkaran rantai yang mengakar.”

Xie Wan terdiam tanpa kata.

Perserikatan Pengangkut Kanal pada dasarnya termasuk dalam kelompok berbagai kalangan masyarakat, yang kemudian mendapat pengakuan resmi dari istana kekaisaran sehingga dianggap setengah bagian dari birokrasi. Namun pada kenyataannya, urusan preman sesama kelompok ini adalah masalah internal mereka. Selama hal itu tidak memengaruhi pengiriman upeti dan barang melalui kanal, istana kekaisaran tidak mungkin dan tidak memiliki posisi untuk campur tangan.

Namun, akibat dari semua ini adalah para pedagang yang menjadi korban. Sebagian besar pedagang beras dan bahan pangan tidak memiliki latar belakang birokrat. Seperti halnya keluarga Ning, ketika menghadapi pemerasan dan pencegatan di jalan, kepada siapa mereka harus mengadu? Sekalipun mereka melapor, air di kantor pemerintahan sangatlah dalam; pengaduan yang dimasukkan bagaikan batu yang tenggelam di lautan, dan alih-alih mendapat keadilan, mereka mungkin justru diam-diam dilaporkan kepada Perserikatan Pengangkut Kanal, lalu dimasukkan ke dalam daftar hitam oleh perserikatan itu, sehingga mereka bahkan tidak memiliki tempat untuk menangis.

Memikirkan hal ini, ia tidak bisa menahan diri untuk menghela napas. “Jika Perserikatan Pengangkut Kanal tidak segera dibenahi, pada akhirnya hal itu juga akan memengaruhi kelancaran transportasi kanal. Aku khawatir akan timbul kekacauan di masa depan.”

Huo Yao meliriknya sekilas, lalu kembali duduk di samping dan membaca kartu teh di atas meja.

Cheng Yuan berkata, “Sayang sekali kita orang kecil yang tidak memiliki pengaruh. Sekalipun kita khawatir, kita tidak bisa berbuat apa-apa.”

Ia merentangkan tangannya dan ikut menghela napas.

Qian Zhuang kembali bersama Xing Zhu menjelang petang.

Qian Zhuang berkata, “Aku sudah membuat janji dengan Ketua Cabang Tian. Ia mengatakan bahwa lusa siang ia akan menunggu Nona di Menara Xingyun di dalam kota.”

Xie Wan menatap Xing Zhu. “Apakah kau mendapatkan hasil apa pun?”

Xing Zhu menjawab, “Hamba menyamar sebagai penjual manisan buah di dermaga sepanjang hari. Di permukaan, tampaknya tidak ada hal yang tidak biasa.”

Xie Wan juga tidak berharap bisa langsung menemukan petunjuk luar biasa dalam kunjungan pertama, jadi ia dengan tenang menyuruh mereka pergi untuk beristirahat.

Keesokan harinya dihabiskan dengan berjalan-jalan santai di dalam kota.

Rasanya seolah-olah mereka sedang bertamasya dan tidak ada urusan mendesak yang harus diselesaikan.

Hingga pada hari ketiga, pagi-pagi sekali Tian Kong mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan bahwa sebuah ruangan pribadi telah dipesan di Menara Xingyun, dan ia dengan hormat mengundang Nona Ketiga Xie untuk datang. Xie Wan merasa agak terkejut; bukankah sebelumnya sudah disepakati bahwa dialah yang akan mengundang pria itu? Mengapa sekarang justru berbalik menjadi pria itu yang menunggu kedatangannya? Ia mengira itu hanya sekadar basa-basi sopan santun tuan rumah, jadi ia tidak mempermasalahkannya lebih jauh.

Setelah sarapan, Xie Wan minum teh seperti biasa, mengenakan pakaian rapi, dan bersama Cheng Yuan serta yang lainnya menuju Menara Xingyun.

Mungkin karena penduduk Cangzhou menyukai seni bela diri, arsitektur di seluruh kota cenderung berkesan gagah dan kokoh. Menara Xingyun adalah sebuah bangunan bata dan kayu yang kokoh, dan dari penampilannya sudah terlihat sudah berdiri sejak lama.

***

Ketika rombongan Xie Wan tiba, dua orang yang berdiri di pintu tiba-tiba berbalik dan masuk ke dalam. Xie Wan mengenakan topi berkerudung, bertukar pandang dengan Cheng Yuan, lalu melangkah masuk dengan tenang. Begitu tiba di bawah tangga kayu, ia melihat seorang paruh baya dengan lencana berkepala naga di pinggangnya memimpin dua pengikut turun dengan cepat. Di tengah jalan, pria itu sudah menangkupkan tangan dan berjalan menyambut Xie Wan.

“Bolehkah saya bertanya, apakah Nona Ketiga Xie yang datang dari Qinghe?”

Xie Wan menoleh ke arah Qian Zhuang. Qian Zhuang melangkah maju dan berkata, “Bolehkah kami tahu siapa Yang Mulia?”

“Saya Du Biao. Tuan saya sudah lama menunggu Nona Ketiga Xie di Paviliun Guixiang!” Du Biao berdiri di samping sambil tersenyum, membungkuk dan membuat gestur mempersilakan.

Xie Wan tidak sering berurusan langsung dengan orang-orang dunia persilatan, namun ia tahu betul posisi seperti apa yang dipegang oleh seorang ketua cabang Perserikatan Pengangkut Kanal di dunia hitam, serta arti pentingnya bagi para pedagang yang membutuhkan bantuan mereka. Melihat Du Biao memegang posisi yang cukup tinggi di sisi Tian Kong, cara Tian Kong menyambutnya dengan penghormatan seperti ini terasa cukup menarik.

Xie Wan tersenyum tipis, mengucapkan sepatah kata “Silakan”, lalu melangkah menaiki tangga.

Ruangan pribadi di Menara Xingyun sama seperti namanya; selain sederhana dan mudah dipahami, ruangan itu sama sekali tidak memiliki keistimewaan, apalagi kesan elegan. Namun, ruangan itu sangat sesuai dengan selera para pria kasar tersebut, karena sumpit berlapis emas, mangkuk dan piring kaca, serta meja dan kursi berhias lempengan emas di dalamnya tanpa henti memamerkan kekayaan yang melimpah.

Kepribadian Tian Kong sendiri sama langsungnya dengan gaya ruangan tersebut: berjanggut lebat, mata bulat dengan alis tebal, dada bidang dan pinggang kekar, serta memancarkan aura yang kuat dan berwibawa.

Melihat Xie Wan masuk, Tian Kong bangkit berdiri dan menangkupkan tangan. “Nona Ketiga Xie!”

Gu Xing berdiri di luar pintu, sementara yang lainnya tetap tinggal di dalam ruangan. Xie Wan menyapu pandangannya ke sekeliling ruangan sebelum berjalan ke tepi meja dan berkata sambil tersenyum, “Ketua Cabang Tian, sudah lama mendengar nama besar Anda!”

Tian Kong merentangkan tangan dan mempersilakan duduk, dan Xie Wan pun duduk.

Tian Kong membawa empat orang. Seperti halnya Xie Wan yang meninggalkan satu orang di luar pintu, Du Biao yang berada di dalam ruangan memimpin dua orang lainnya berdiri di belakangnya. Di pihak Xie Wan, Cheng Yuan berada di sisi kanan, Huo Yao dan Qian Zhuang berdiri di kiri dan kanan, serta Xing Zhu melayani di samping, yang justru menampilkan aura yang jauh lebih mengesankan daripada pihak Tian Kong.

Tian Kong berkata, “Nona Ketiga datang dari tempat jauh. Jamuan makan hari ini seharusnya menjadi traktir saya sebagai pihak tuan rumah. Saya harap Nona Ketiga berkenan memberikan kehormatan ini kepada saya.”

Xie Wan sedikit memusatkan perhatiannya, lalu tersenyum dan berkata, “既然田舵主有此美意，我也就恭敬不如从命了。” (Karena Ketua Cabang Tian memiliki niat baik seperti ini, saya akan menerima kehormatan ini dengan hormat.)

Tian Kong tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Saya sudah lama mendengar bahwa keluarga Xie di Qinghe menjunjung tinggi tradisi kesusastraan dan etiket, serta merupakan keluarga terkemuka di prefektur Hejian. Sekarang kepala keluarga kalian yang terhormat, Tuan Xie Rong, telah menjadi orang kepercayaan Yang Mulia Putra Mahkota, dan Tuan Muda Kedua belum lama ini lulus ujian kekaisaran dengan peringkat tinggi. Semula saya mengira seseorang yang kasar seperti saya pasti harus berpura-pura bersikap sopan di hadapan Nona Ketiga, tetapi saya tidak menyangka Nona Ketiga ternyata adalah seorang yang terus terang!”

Xie Wan tersenyum, lalu berkata, “Tampaknya, Ketua Cabang Tian sudah mengetahui latar belakang saya.”

Ketika Ning Dayi membawa Luo Ju dan Qian Zhuang ke dermaga untuk mencari Tian Kong sebelumnya, karena tidak ingin identitas mereka diketahui orang lain, ia telah berpesan agar identitasnya tidak diungkapkan. Namun saat ini, kata-kata basa-basi Tian Kong justru membeberkan latar belakangnya secara keseluruhan, yang menunjukkan bahwa dalam dua hari ini ia telah melakukan penyelidikan terhadap dirinya. Ditambah dengan tindakan tidak biasa yang ditunjukkannya barusan, antusiasme Tian Kong hari ini tampak semakin tidak sederhana.

Ia melirik sedikit ke samping, membuat Qian Zhuang dan yang lainnya tanpa suara maju selangkah dan berdiri di sisi kiri dan kanannya.

Melihat hal itu, Tian Kong tetap tenang dan berkata, “Nona langsung pada intinya, sungguh sangat cerdas dan luar biasa.”

Xie Wan berkata, “Ketua Cabang Tian adalah tokoh nomor satu di wilayah Cangzhou ini, dan seorang pahlawan terkenal di seluruh negeri. Xie Wan ingin melakukan sedikit bisnis kecil untuk mencari uang belanja bedak, dan masih harus mengandalkan kemurahan hati Ketua Cabang Tian untuk memberi kelonggaran. Jamuan makan hari ini tampaknya tetap harus dibayar oleh Xie Wan.”

“Apakah Nona Ketiga menganggap saya sedang bersandiwara?” Senyum di mata Tian Kong tiba-tiba berubah menjadi ejekan. “Semula saya mengira Nona Ketiga yang mengurus rumah tangga sejak usia muda dan mampu memperluas usaha hingga sebesar ini dalam beberapa tahun pasti adalah orang yang berpikiran terbuka dan terus terang, tetapi saya tidak menyangka saya tetap salah menilai orang! Hanya sebuah biaya makan saja, mengapa Nona Ketiga begitu bertele-tele dan ragu-ragu!”