160 Keberangkatan

Dari situ dapat disimpulkan bahwa Xie Rong, terlepas dari ada atau tidaknya hubungan dengan Geng漕 (Geng Cao), setidaknya ia mengetahui siapa orang tersebut dan tahu bahwa ia berkolusi dengan Geng Cao.

Tujuan awal dibukanya jalur transportasi air adalah untuk memperkuat perdagangan utara dan selatan. Di masa modern ini, hal tersebut juga menjadi strategi untuk mendorong sektor pertanian dan perdagangan. Menurut Qian Zhuang, utusan biru yang mewakili markas besar telah menyalahgunakan wewenangnya dengan secara sembunyi-sembunyi menaikkan biaya sewa kapal saat mengurus urusan dermaga, bahkan tanpa memberikan cap resmi. Ini adalah tindakan yang terang-terangan memanfaatkan urusan pelayaran untuk memperkaya diri sendiri.

Jika hal ini dibiarkan terus-menerus, maka sebagian minat berdagang para pedagang kecil pasti akan terbunuh, serta mempengaruhi perkembangan dan stabilitas ekonomi kalangan bawah. Di sisi lain, meskipun sebagian pedagang mampu mengeluarkan dua ratus perak perak tambahan tersebut, hal itu pasti akan memicu kebencian mereka, menimbulkan perselisihan dengan Geng Cao, atau bahkan menumbuhkan rasa permusuhan terhadap istana kekaisaran. Bukankah ini sama saja dengan berniat mengacaukan pemerintahan?

Seandainya Xie Wan berada di posisi pemegang kendali kabinet, ia pasti akan menjepit ekor mereka dan menyeret tikus-tikus besar yang bersembunyi di dalam keluar!

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menggertakkan gigi dan berkata, "Mereka pandai sekali mengeruk uang. Aku ingin lihat apakah hukum istana yang lebih hebat atau tangan-tangan serakah mereka!" Ia bangkit berdiri dan berkata kepada Luo Ju, "Besok pergilah ke Cangzhou lagi bersama Qian Zhuang, sewa kapal-kapal mereka. Tetapi dengan cara apa pun, kalian harus mendapatkan surat pernyataan dan cap jempol yang dibuat oleh utusan biru itu."

Luo Ju dan Qian Zhuang saling berpandangan, lalu mengangguk menyetujui.

Setelah keduanya pergi, Huo Yao memandang Xie Wan dan berkata, "Pasti ada masalah besar di jalur transportasi air. Mungkin melalui masalah ini kamu benar-benar bisa menemukan sesuatu."

Xie Wan menoleh kepadanya. "Ini adalah hal yang sangat jelas. Siapa yang memberi mereka keberanian untuk memungut uang sebanyak itu? Siapa yang begitu berani bersekongkol dengan mereka demi keuntungan? Lagi pula, jika dihitung-hitung, jumlah uang ini sama sekali tidak sedikit. Apakah mereka benar-benar hanya memperkaya diri sendiri, ataukah ada tujuan lain? Di balik semua ini terdapat seekor tikus gudang yang besar. Lingkaran pejabat istana hanya seluas itu, pasti ada berbagai hubungan yang saling terkait. Apa yang akan ditemukan nanti, itu masih belum pasti."

Di gang-gang gelap di luar jalan pada malam hari, salju yang menumpuk belum sepenuhnya mencair. Di atas hamparan salju itu berdiri lima atau enam orang berpsekutan hitam.

"Lapor kepada Tuan, para bawahan telah menyelidiki. Pihak Xie Rong tidak mudah untuk disentuh, orang ini hampir tidak memiliki celah yang bisa dijadikan bahan untuk menyerangnya. Kehidupannya secara pribadi juga sangat terjaga. Ia tidak melakukan korupsi, tidak pula memelihara selir secara sembunyi-sembunyi. Dalam menjalankan tugas sebagai pejabat, ia sangat berhati-hati. Hubungannya dengan Ji Zhenyuan pun adalah sesuatu yang telah diketahui oleh Yang Mulia Putra Mahkota. Para bawahan benar-benar tidak tahu harus mulai dari mana. Mohon Tuan berkenan memaafkan."

"Tidak tahu harus mulai dari mana?" Huo Yao melangkah mondar-mandir di atas salju dengan tangan di belakang punggung. Sambil merenung, ia mengangguk. "Aku mengerti."

Kepala pengawal meliriknya sekilas, lalu tiba-tiba berkata lagi, "Namun, bawahan mendengar satu hal lain. Xie Rong ini sangat mementingkan keluarganya. Putrinya sudah berusia tujuh belas tahun namun belum juga menikah. Katanya karena standar jodohnya terlalu tinggi sekaligus tidak sesuai dengan pelamar yang ada, sehingga saat ini ia sedang meminta mak comblang untuk mencarikan jodoh ke mana-mana. Oleh karena itu, bawahan menggunakan sedikit trik kecil untuk membuat banyak lamaran pernikahan bagi Nona muda itu gagal."

Seseorang di keluarganya memiliki anak perempuan yang tak kunjung menikah, pastilah hal itu sangat menyebalkan.

Huo Yao menyipitkan matanya, menatap pengawal yang sedang cemas itu sejenak, lalu berkata, "Cara ini terlalu rendah."

Tulang punggung pengawal itu semakin menegang kaku.

"Namun, apa yang sudah dilakukan ya sudah dilakukan, jangan diulangi lagi."

Wajah Huo Yao tidak menunjukkan ekspresi kemarahan yang berarti, ia hanya berkata, "Seseorang yang melakukan segala urusan tanpa cela, benteng pertahanan hatinya pasti sangat kuat. Serangan frontal sering kali tidak membuahkan hasil apa pun, jadi kita harus menggunakan dua pendekatan sekaligus. Di satu sisi, mulailah menyerang dari bagian yang paling lemah, perlahan-lahan meruntuhkan benteng hatinya, lalu di sisi lain berikan pukulan telak dari depan. Begitu hati seseorang kacau, perlahan-lahan pijakannya pasti akan ikut goyah."

"Selain menyerang putrinya, sebenarnya masih banyak cara lain. Menindas seorang gadis bukanlah sebuah prestasi besar."

Pengawal itu merasakan butiran keringat keluar dari pelipisnya. "Bawahan tidak akan berani melakukannya lagi lain kali."

"Turunlah," ujar Huo Yao.

Huo Yao dan orang-orang itu datang dan pergi bagaikan hantu di Jalan Qinghe, tanpa meninggalkan jejak. Jangankan Xie Wan, bahkan Xing Zhu dan yang lainnya pun tidak menyadarinya.

Saat Xie Wan sedang berdiskusi dengan Yuxue mengenai bahan kain apa yang sebaiknya digunakan untuk pakaian baru, Luo Ju dan Qian Zhuang kembali dengan membawa surat pernyataan yang telah dibubuhi cap jempol serta tanda tangan pribadi utusan biru tersebut.

"Awalnya dia tidak mau menulis dan bersikap seolah tidak peduli. Untungnya Saudara Luo memiliki banyak pengalaman bergaul dengan orang selama bertahun-tahun, sehingga sudah terbiasa dengan prinsip-prinsip dalam menghadapi orang. Hanya dengan beberapa patah kata, suasana hati Mu Gui yang bernama itu berhasil diperbaiki. Setelah itu kami mengajaknya pergi ke kota untuk minum arak, lalu dengan alasan bahwa tanpa surat pernyataan ini akan sulit mempertanggungjawabkannya kepada sang pemilik, kami berhasil membujuknya untuk menulis. Nona, silakan lihat apakah ini sudah tepat."

Qian Zhuang menyerahkan surat pernyataan di tangannya kepada Xie Wan.

Xie Wan melihatnya dengan teliti, lalu mengangguk memuji, "Sangat bagus! Dengan adanya ini, kita bisa bersiap untuk berangkat!"

Mendengar ucapan itu, Qian Zhuang dan Luo Ju pun merasa lega.

Xie Wan kemudian memanggil Luo Ju untuk mengurus persiapan keberangkatan ke ibu kota.

Perjalanan kali ini pasti akan memakan waktu cukup lama, sehingga banyak barang yang harus dibawa, dan urusan di Qinghe juga harus diselesaikan dengan baik. Mengenai tempat tinggal di ibu kota, tidak perlu terlalu dipusingkan karena Luo Ju telah lama membereskan halaman di belakang toko beras di Hutong Qianmen.

Toko beras ini adalah cabang utama dari tiga belas toko beras di ibu kota, mencakup sepertiga panjang dari keseluruhan hutong tersebut. Tahun lalu, setelah meminta izin dari Xie Wan, Luo Ju menyuruh orang untuk menjebol dinding belakang toko dan membuat gerbang bulan, membentuk sebuah halaman panjang. Meskipun tidak setenang dan sekenyaman kediaman resmi pada umumnya, tempat ini sudah sangat baik untuk dijadikan tempat singgah.

Xie Wan tinggal di bagian paling timur yang setara dengan halaman dalam. Yuxue, Xiugu, Xing Zhu, dan Gu Xing yang menyertainya juga tinggal di sini. Sementara Huo Yao dan Qian Zhuang tinggal di halaman terpisah lapis kedua di luar pintu. Luo Ju telah lama tinggal di ibu kota, tentu saja ia memiliki kamarnya sendiri di dalam, jadi tidak perlu dipusingkan.

Para pengelola dari ketiga belas toko mendengar bahwa Xie Wan telah tiba di ibu kota, dan mereka segera berdatangan untuk menghadap. Semua orang tahu bahwa sang pemilik besar adalah seorang gadis yang belum genap usia dewasa, namun setelah bekerja cukup lama di toko, mereka juga tahu bahwa gadis pemilik ini tidak boleh diremehkan. Oleh karena itu, mereka bersikap sangat hormat dan antusias menjawab setiap pertanyaan yang diajukannya.

Melihat reaksi mereka yang cepat tanggap serta pola pikir yang jernih, ditambah dengan pemeriksaan buku keuangan dari berbagai toko selama setahun terakhir, Xie Wan merasa sangat senang. Ia meminta Yuxue membagikan perlengkapan menulis berupa kuas, tinta, kertas, dan batu tinta, serta menyuruh Luo Ju memesan ruangan pribadi di restoran terdekat untuk menjamu mereka atas namanya. Sementara itu, ia sendiri tetap tinggal di halaman belakang toko dan meminta pelayan untuk mengantar kartu kunjungan ke kediaman Tuan Jin.

Tidak lama kemudian, pelayan tersebut mengantar seorang pria paruh baya berpenampilan ramah yang bertindak sebagai pengurus rumah, lalu berkata, "Tuan Jin telah mengutus Pengurus Li dari kediamannya untuk datang."

Setelah itu, pria berpenampilan pengurus tersebut maju untuk menghadap dan berkata, "Saya Li Chen. Atas perintah Tuan saya, saya dengan hormat mengundang Nona untuk datang ke kediaman."

Mendengar hal itu, Xie Wan segera menyuruh orang untuk menyambutnya dengan baik, lalu masuk ke dalam kamar untuk mengganti pakaian dan merias diri.

Tidak lama kemudian, rombongan tiba di kediaman keluarga Jin. Penjaga membuka pintu gerbang, dan perjalanan berlanjut dengan lancar hingga ke halaman dalam.

Istri Jin Yong, Nyonya He, bersama putrinya Jin Ting, berdiri di bawah gerbang bunga gantung. Melihat kereta berhenti dengan stabil, mereka sudah menyambutnya dengan senyuman ramah.

"Sudah tiga atau empat tahun berlalu dalam sekejap, hampir tidak bisa dikenali lagi."

Jin Ting melangkah maju sambil memanggil "Kakak Wan", tetap bersikap manis seperti di masa lalu, namun penampilannya kini semakin jelita.

Xie Wan tersenyum sambil merangkul mereka dan berkata, "Bibi juga terlihat semakin muda. Aku sudah lama ingin berkunjung, hanya saja Kakak terus sibuk dengan pendidikannya dan tidak tenang jika aku pergi sendirian." Sambil berkata demikian, mereka berjalan menuju halaman dalam, sementara Yuxue meminta kusir kereta untuk menurunkan barang-barang bawaan.

Jin Yong menunggu di koridor aula utama dengan senyuman hangat di wajahnya.

Kali ini kedatangan Xie Wan disambut dengan sikap keluarga Jin yang terasa jauh lebih akrab. Inilah gambaran kedekatan dan kehangatan sejati yang seharusnya terjalin di antara dua keluarga seperti dalam bayangan Xie Wan. Ia tidak menyalahkan Jin Yong; manusia hidup untuk kepentingan sendiri adalah hal yang wajar. Sekalipun Jin Yong pernah melakukan tindakan yang bertentangan dengan kehendak Bibi Jin, hal itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa dimaafkan. Hubungan darah yang paling dekat di dunia ini adalah antara ayah dan anak, namun belum tentu setiap pasang ayah dan anak selalu bersikap begitu dekat dan penuh kasih.

Meskipun Xie Rong saat ini sedang menanjak dengan kecepatan yang mencengangkan, dan bahkan sempat dijauhi oleh Jin Yong karena tindakannya merekomendasikan Zhao Zhen, nyatanya ia kini telah menjadi seorang Censor di Pengadilan Censorate.

Meskipun tidak ada bukti langsung yang menunjukkan bahwa kenaikan pangkatnya disebabkan oleh rekomendasinya terhadap Zhao Zhen, ia tetaplah seorang Censor di Ensekretariat Enam yang memiliki hak untuk memberikan teguran dan mempertanyakan dekrit kekaisaran di hadapan kaisar. Pendapat mereka sangat mudah didengar oleh pihak kabinet maupun kaisar, dan Zhao Zhen memang dipindahkan ke Kementerian Pendapatan karena sangat diandalkan dalam bidang ini. Oleh karena itu, mengatakan bahwa kenaikan pangkat Xie Rong sama sekali tidak mendatangkan keuntungan tentu adalah hal yang tidak mungkin.

Xie Wan hanya perlu meyakinkan Jin Yong satu kali itu saja, dan hal tersebut telah memberinya keuntungan ini. Terlebih lagi, perkataannya bahwa Xie Rong akan segera menduduki posisi di atas Jin Yong terbukti benar. Jika Jin Yong masih memperlakukannya dengan sikap yang sama seperti dulu, itu justru akan sangat tidak normal.

Xie Wan sangat memahami hal ini, sehingga ia menerima sambutan hangat dan penuh niat baik dari keluarga Jin dengan tenang. Selepas makan siang, ketika mereka sedang menikmati teh di ruang tamu, ia tersenyum dan berkata, "Aku mendengar bahwa Paman sangat menyukai buku, dan aku ingin melihat-lihat ruang kerja Paman. Bolehkah?"

Jin Yong meliriknya sekilas, lalu tersenyum tipis. "Kenapa tidak boleh?" Ia pun bangkit berdiri dan memimpin jalannya menuju ruang kerja.

Sesampainya di ruang kerja, setelah para pelayan menyuguhkan teh, Xie Wan melangkah mendekati rak buku dan mengamati deretan buku yang tersusun rapi. Ia kemudian menarik sebuah buku berjudul *Seni Perang Sun Tzu* dari rak dan berkata, "Paman ternyata juga gemar membaca buku tentang strategi perang?"

Jin Yong menjawab, "Di mana ada manusia, di situ pasti ada konflik. Berada di lingkaran birokrasi, terkadang mau tidak mau kita harus mempelajari beberapa ilmu bela diri untuk perlindungan diri."

Xie Wan tersenyum. "Dengan kata lain, di mata Paman, istana kekaisaran juga bagaikan medan perang."

Jin Yong mengelus jenggotnya dan berkata, "Bukankah memang demikian?"

Xie Wan mengangguk. "Apa yang dikatakan Paman memang benar." Sampai pada titik ini, tentu sudah tidak perlu lagi berbicara berputar-putar. Ia berkata, "Paman adalah orang kepercayaan di hadapan kaisar, bagaimana pandangan Paman mengenai urusan transportasi air?"

"Transportasi air?" Jin Yong tampak sedikit terkejut. Setelah merenung sejenak, ia berkata, "Sejak awal dinasti kita didirikan, pertanian dan perdagangan sangat dijunjung tinggi. Transportasi air adalah jalur utama yang berkaitan dengan perekonomian utara dan selatan, sehingga tentu saja memiliki kedudukan yang sangat penting. Aspek mana yang ingin kamu bicarakan?"

Xie Wan menjawab, "Yang kumaksud adalah Geng Cao." Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Tidak perlu disembunyikan dari Paman, Toko Beras Jufu di ibu kota adalah milik keponakanmu ini. Selama dua tahun terakhir, aku selalu menggunakan jalur transportasi air untuk mengirimkan biji-bijian ke utara. Namun baru-baru ini, pihak Geng Cao tiba-tiba menaikkan biaya sewa kapal yang dipungut dari para pedagang di Dermaga Cangzhou secara sepihak, mengacaukan pasar dan memicu kemarahan serta keluhan di kalangan para pedagang."

"Secara sepihak menaikkan biaya sewa?" Jin Yong mengerutkan kening. "Apa buktinya?"

Xie Wan kemudian mengeluarkan secarik surat pernyataan dari lengan bajunya—surat yang telah dibubuhi cap jempol oleh utusan biru Mu Gui—dan berkata, "Inilah bukti bahwa mereka memungut uang perak dari para pedagang secara tidak sah. Di atasnya terdapat cap jempol dari utusan biru Geng Cao. Tujuan awal dinasti kita membuka kembali Kanal Besar Beijing-Hangzhou adalah untuk mengembangkan perekonomian penghidupan rakyat dan memperlancar perdagangan utara-selatan. Jika Geng Cao bertindak sembarangan seperti ini, apakah mereka tidak takut memicu kemarahan rakyat?"

Ia menyodorkan surat pernyataan itu ke hadapan Jin Yong.