155 Telur

"Sejujurnya, di antara dua puluhan lebih cabang ini, mana yang tidak memiliki urusan pribadi mereka sendiri? Begitu Utusan Qing datang, banyak urusan di dermaga menjadi sulit untuk dijalankan. Bahkan mengenai urusan Kakek Keluarga Ning waktu itu, Utusan Qinglah yang menekan saya agar tidak maju, sehingga saya tidak punya pilihan selain memintanya untuk menemui Nona."

"Sekarang urusan transportasi air kita jauh lebih kacau daripada sebelumnya, namun Utusan Qing malah bersikap acuh tak acuh dan melimpahkan seluruh tanggung jawab ke kepala saya. Saya curiga Utusan Qing ini sudah sejak lama disuap oleh Tong Fen untuk menjatuhkan tuduhan kelalaian jabatan atas diri saya."

Setelah selesai berbicara, Tian Kong mengepalkan tinjunya erat-erat dan menghantamkannya ke paha.

Xie Wan merenung sejenak, lalu bertanya dengan bingung, "Lalu, untuk apa Tong Fen melakukan hal ini?"

"Tentu saja untuk mendorong sepupunya agar menduduki posisi saya!" kata Tian Kong dengan penuh kebencian. "Sepupunya, Tong Zhan, bergabung dengan geng lima tahun lalu. Ilmu bela zirahnya sangat hebat, dan dia juga melek huruf serta memahami sastra, sehingga sangat dihargai oleh pemimpin besar dan ditugaskan di markas besar sebagai pelindung hukum. Karena Cangzhou juga merupakan dermaga besar yang mendatangkan banyak keuntungan, Tong Fen sebelumnya pernah meminta kepada pemimpin besar agar Tong Zhan diutus ke Cangzhou sebagai wakil ketua cabang. Sayangnya saya memandang rendah pribadi Tong Fen, jadi saya menolaknya secara halus."

"Tidak lama setelah kejadian itu, kapal kami bertabrakan dengan kapalnya, jadi saya juga agak curiga, apakah kejadian ini sudah diatur sejak lama oleh Tong Fen?"

"Namun, jika itu sudah diatur sebelumnya, maka pasti ada mata-mata yang disusupkan di dermaga Cangzhou agar rencana tersebut dapat dijalankan. Meskipun saya tidak memiliki bukti, kehati-hatian adalah kunci keselamatan. Hari ini saya datang dengan sedikit pengikut dan tanpa persiapan berlebihan semata-mata untuk menghindari perhatian, karena takut diamati oleh Utusan Qing dan Tong Fen."

Mendengar itu, ia menghela napas panjang dan menenggak habis teh di atas meja yang sudah mendingin.

Xie Wan memberi isyarat kepada Xing Zhu untuk menuangkan teh baru. Tian Kong memegang cangkir dengan kedua tangan, menunjukkan sikap hormat yang menyiratkan bahwa keangkuhannya sebagai seorang pemimpin cabang telah lenyap.

Xie Wan merenung dan berkata, "Cangzhou adalah benteng pertahanan penting antara Beijing dan Hangzhou. Jika kedua saudara marga Tong itu berhasil merebut dermaga ibu kota dan Cangzhou, itu sudah lebih dari cukup untuk membuat mereka memandang rendah semua cabang perkumpulan pengangkutan air di seluruh kolong langit. Dengan begitu, ambisi Tong Fen ini sama sekali tidak kecil."

Tian Kong menatapnya, "Namun kekuatan Pemimpin Besar Cao tidak bisa diremehkan, mustahil bagi Tong Fen untuk menggulingkannya. Lagipula, seandainya suatu hari nanti dia berhasil menggulingkannya, apakah dua puluhan lebih ketua cabang di bawah ini hanya akan tinggal diam? Orang-orang dunia persilatan berbeda dengan para pejabat di istana kekaisaran. Kita tidak memiliki terlalu banyak intrik tersembunyi. Mendukung berarti mendukung, tidak mendukung berarti tidak mendukung. Jika dia berniat merebut takhta secara paksa, sudah pasti akan ada pertumpahan darah yang hebat."

Xie Wan berkata, "Seseorang melakukan apa pun pasti memiliki tujuannya masing-masing. Saat ini kekuasaan sudah di tangannya, uang pun sudah dimilikinya. Sekeras apa pun dia berusaha, dalam waktu singkat dia tidak mungkin bisa menjadi pemimpin besar. Kalau begitu, untuk apa dia bersusah payah menarik Tong Zhan yang berstatus sebagai pelindung hukum untuk turun jabatan sekadar menjadi ketua cabang biasa?"

Tian Kong tertegun, menyadari bahwa ini benar-benar sebuah pertanyaan besar.

Di ruangan sebelah, Du Bian baru saja mengatur penyajian hidangan sesuai perintah Tian Kong, lalu mempersilakan Cheng Yuan dan rombongannya untuk duduk.

Pintu kamar kembali didorong terbuka. Huo Yao masuk dengan kedua tangan yang basah, meminta sehelai kain kering dari pelayan kedai untuk mengeringkan tangannya dengan penuh konsentrasi.

Qian Zhuang dan Cheng Yuan sama-sama tertegun, bingung mengapa dia yang tadi pergi untuk mencari informasi justru berakhir dengan benar-benar mencuci tangan?

Xie Wan terdiam sejenak, lalu berkata, "Masalah yang disebutkan oleh Ketua cabang Tian ini memang sungguh memusingkan."

Masalah ini tampak seperti urusan internal perkumpulan pengangkutan air. Namun, jika Tian Kong benar-benar digantikan oleh orang lain, dampaknya tetap akan dirasakan olehnya.

Pertama, dia harus kembali membangun hubungan dengan ketua cabang yang baru. Kedua, jika benar seperti yang dikatakan pria ini bahwa tujuan Tong Fen adalah mendorong Tong Zhan untuk menduduki posisi ketua cabang tersebut, maka situasinya akan menjadi semakin rumit. Setidaknya, ambisi persaudaraan keluarga Tong jauh lebih besar daripada Tian Kong. Apapun yang mereka incar, pada akhirnya pasti ada risiko terkena imbasnya, dan akan sulit untuk menjamin para pedagang di bawah tidak akan ikut terseret.

Singkatnya, jika harus memilih, dia pasti akan memilih Tian Kong yang sudah bekerja sama dengannya selama beberapa tahun tanpa pernah membuat kesalahan sekali pun untuk tetap menjabat sebagai ketua cabang ini.

"Mengenai ambisi persaudaraan keluarga Tong ini, jika Kediaman Adipati Pelindung Negara mengetahuinya, apakah ada kemungkinan mereka akan ikut campur?" tanya Xie Wan.

Tian Kong menggelengkan kepala, "Meskipun Adipati Pelindung Negara menerapkan aturan yang sangat ketat, masalah ini termasuk dalam urusan internal perkumpulan kami. Selama tidak mencakup urusan politik istana, beliau tidak akan ikut campur."

Xie Wan merenung sambil meletakkan cangkir teh di tangannya, lalu berkata, "Entah apa yang Ketua cabang Tian perlukan dariku?"

Tian Kong menegakkan tubuhnya dan berkata, "Tidak berani berdusta kepada Nona, saya sebenarnya sudah memikirkan sebuah cara, tetapi saya perlu meminjam kapal gandum Nona untuk membantu."

Xie Wan bertanya, "Bagaimana cara membantu?"

Tian Kong memusatkan pikirannya dan berkata, "Utusan Qing yang dikirim oleh markas besar tidak hanya bertanggung jawab untuk mengawasi urusan transportasi air di Cangzhou, tetapi juga khusus memegang kendali atas lembaga pengaduan dan perselisihan hukum. Artinya, setiap kali terjadi perselisihan atau konflik di sepanjang perairan Cangzhou, semuanya harus dilaporkan ke lembaga tersebut. Selama saya menggunakan tipu muslihat untuk mendepak Utusan Qing ini pergi, maka bahkan jika markas besar mengirimkan orang lain untuk mengawasi, setidaknya akan ada rentang waktu selama sebulan."

"Saya sudah bersiap untuk memulihkan segala urusan transportasi air kembali normal dalam waktu sebulan tersebut, serta mempersiapkan segala tindakan pencegahan agar Tong Fen tidak bisa lagi mengirim orang untuk membuat kekacauan. Dan untuk mendepak Utusan Qing inilah saya membutuhkan bantuan kapal gandum Nona."

Xie Wan sedikit terpana, lalu berkata, "Maksudmu, kau ingin aku bekerja sama denganmu untuk mementaskan sebuah drama dan membuat keributan hingga ke lembaga pengaduan kalian?"

Tian Kong mengangguk dengan rasa malu, "Saya tahu Nona telah tekun membaca kitab-kitab para suci dan bijak sejak kecil, sehingga pasti memandang rendah trik-trik rendahan seperti milik kami ini."

"Namun, saya benar-benar sudah tidak memiliki jalan keluar lain. Jika mencari orang lain, kami tidak cukup akrab dan mudah terjadi kesalahan di tengah jalan. Nona diperkenalkan oleh Tuan Muda Kedua Ning, jadi latar belakangnya sangat jelas dan terpercaya. Terlebih lagi, saya memang sudah lama mengagumi kecerdasan Nona dan merasa bahwa pertolongan ini hanya bisa saya mohonkan kepada Nona. Itulah sebabnya saya sengaja menggunakan perkataan Kakek Keluarga Ning untuk membocorkan sedikit angin mengenai perkumpulan pengangkutan air kepada Nona."

Xie Wan tertegun tanpa bisa berkata-kata. Ternyata, semenjak Kakek Ning mendatanginya, pria ini sudah merencanakan siasat terhadapnya! Tanpa adanya orang dalam perkumpulan pengangkutan air yang dibocorkan oleh Kakek Ning, dia pasti tidak akan pernah berpikir untuk menyelidiki perkumpulan tersebut, apalagi datang secara langsung ke markas pengangkutan air untuk meninjaunya.

Namun, Xie Wan tidak pernah menolak orang yang jujur.

Dia berpikir sejenak, lalu berkata, "Dengan begitu, urusanku pun sudah kau suruh orang untuk menyelidikinya sejak lama, dan bukan baru-baru ini saja?"

"Nona sungguh bijak!" kata Tian Kong sambil tersenyum kikuk. "Memang sudah diselidiki sejak lama."

Xie Wan mengangkat bibirnya dan berkata, "Kau benar-benar telah berhasil memperhitungkanku dalam siasatmu."

Wajah Tian Kong memerah padam, lalu dia berkata, "Saya sangat berharap Nona bersedia mengulurkan tangan untuk membantu. Segala kerugian yang timbul akibat hal ini akan ditanggung sepenuhnya oleh Tian."

Xie Wan bangkit berdiri, menatap lekat-lekat pada pola lukisan di paravents selama beberapa saat, lalu berkata, "Aku bisa membantu urusan ini."

Tian Kong berdiri, membungkuk dalam-dalam, dan berkata, "Jika demikian, Tian mengucapkan banyak terima kasih kepada Nona!"

Xie Wan menoleh ke belakang, tersenyum kecil, dan berkata, "Namun, apakah Ketua cabang Tian memiliki keyakinan penuh terhadap rencana ini?"

Tian Kong tertegun.

Xie Wan tersenyum, "Aku akan berada di Penginapan Nanfeng di dalam kota selama beberapa hari ini. Jika Ketua cabang Tian sudah selesai mempersiapkan segalanya, cukup kirim seseorang untuk memberi tahu."

Rencana Tian Kong terdengar bagus, tetapi itu hanya bisa menstabilkan situasi untuk sementara waktu. Tong Fen telah lama mengincar dermaga Cangzhou. Demi kekuasaan tampaknya kecil kemungkinan, dan dia juga tidak mungkin berniat menjadi pemimpin besar. Selain itu, tujuannya pasti demi uang. Di dunia ini, hal apa yang tidak memerlukan uang? Siapa yang tidak ingin menjadi orang kaya? Terlebih lagi, praktik mencari keuntungan di dalam perkumpulan pengangkutan air saat ini sudah menjadi hal yang dimaklumi.

Namun, dia bagaimanapun juga adalah orang luar. Keberhasilan rencana ini untuk memadamkan ambisi Tong Fen selamanya bukanlah sesuatu yang mutlak. Mengingat Tian Kong telah menyusun strategi sekian lama dan merencanakannya dengan begitu teliti, hal itu menunjukkan bahwa dia telah memikirkannya secara matang. Jika dia terlalu banyak berkomentar, dikhawatirkan hal itu akan membuat ketua cabang tersebut kehilangan muka dan terkesan sedang memamerkan kepintaran.

"Kalau begitu, esok hari sebelum tengah hari, saya akan mengirim orang untuk mencari Nona!"

Batu besar yang mengganjal di dada Tian Kong akhirnya jatuh. Seketika itu juga wajahnya berseri-seri, dia mengangkat cangkirnya, lalu mengangkatnya dengan kedua tangan untuk memberi hormat kepada Xie Wan.

Ketika Xie Wan berjalan keluar dari rumah makan, cuaca cerah sebelumnya telah lama lenyap. Langit entah sejak kapan telah berubah menjadi suram, gumpalan awan tebal menggantung rendah di atas kepala, menyiratkan bahwa badai salju sedang bersiap untuk turun.

Angin bertiup kencang membuat kain bendera penanda berderik nyaring di atas kepala, menghantam wajah dan menyusup ke balik kerah pakaian. Meskipun dia mengenakan jubah bertudung, sepasang tangannya masih berada di luar. Tangan yang tadinya terasa hangat kini mendadak menjadi sangat dingin di bagian sepuluh jarinya.

"Pegang ini!"

Tepat ketika dia merasa bingung harus berbuat apa, Huo Yao tiba-tiba berjalan mendekat. Sambil memegang tali kekang kuda, tanpa meninggalkan jejak, pria itu menyelipkan dua benda hangat ke dalam genggaman tangannya, lalu segera melompat ke atas pelANA.

Sepasang tangannya seketika langsung menghangat.

Dia menunduk saat memasuki gerbong kereta barulah membuka tangannya, yang ternyata adalah dua butir telur yang baru saja direbus hingga mengepulkan panas.

Huo Yao yang lidahnya tajam itu ternyata masih memiliki kepedulian semacam ini?

Tian Kong dan anak buahnya mengawal kereta kuda Xie Wan hingga tiba di Penginapan Nanfeng, barulah mereka kembali ke dermaga.

Cheng Yuan masuk dengan tidak sabar untuk mencari tahu mengenai hasil pembicaraan siang tadi.

Xie Wan menceritakan seluruh kejadian tersebut secara lengkap, lalu berkata, "Masalah ini bisa dikatakan tidak terlalu berkaitan dengan kita, tetapi bisa juga dikatakan berkaitan erat. Besok jika orang dari pihak Tian Kong datang, aku akan merepotkan Tuan Cheng untuk mengajak Qian Zhuang pergi bersama dan membantu menyelesaikan urusan ini dengan baik. Dengan begitu, kelak jika kita memiliki urusan lain, kita akan lebih mudah untuk berbicara dengan mereka."

Cheng Yuan mengangguk tanda mengerti, lalu pamit undur diri bersama Qian Zhuang.

Keesokan paginya, Tian Kong benar-benar mengirimkan seseorang untuk menemui Xie Wan.

Rencana Tian Kong adalah untuk melancarkan aksinya pada malam hari ini, karena kebetulan ada sebuah kapal gandum milik Xie Wan yang sedang melintas di Cangzhou. Biasanya, ketika kapal milik dermaga sendiri melintasi wilayah kekuasaan mereka, cabang setempat akan menutup sebelah mata, dan pemeriksaan yang dilakukan pun sekadar formalitas belaka. Karena hal tersebut sudah menjadi prosedur rutin, maka meskipun Utusan Qing dari markas besar sedang berada di tempat, dia tidak pernah memberikan instruksi khusus mengenai hal itu.

Oleh karena itu, celah inilah yang akan dimanfaatkan malam ini. Cheng Yuan secara "kebetulan" akan berada di atas kapal tersebut, dan dia merasa sangat tidak masuk akal ketika mendapati orang-orang di dermaga Cangzhou sama sekali tidak naik ke atas kapal untuk memeriksa para buruh. Karena merasa janggal, dia akan mengajukan pengaduan resmi ke lembaga pengaduan dan menuntut agar pihak yang berwenang menangani kasus tersebut memberikan penjelasan yang masuk akal. Jika tidak, dia akan membawa masalah ini langsung ke kantor pejabat pemerintah, mengingat Keluarga Xie memiliki latar belakang kedudukan resmi di pemerintahan.

Xie Wan merenung sejenak, menyadari bahwa jika Cheng Yuan dan Qian Zhuang yang maju, kemungkinan keberhasilan rencana ini sangatlah besar. Lagipula, Xie Rong sekarang sudah mengetahui bahwa dirinya sedang membuka toko beras, sehingga tidak ada lagi arti penting untuk terus menyembunyikan hal tersebut. Menggunakan pengaruh dan nama besar Xie Rong untuk membentangkan bendera besar saat ini bukanlah pilihan yang buruk.

Dia memberikan beberapa pesan instruksi kepada Cheng Yuan dan rombongannya, lalu meminta Xing Zhu untuk mengantar mereka keluar.

Dia sempat membaca buku selama beberapa waktu, dan ketika petang menjelang, dia mengenakan pakaian serta berdandan rapi, lalu berkata, "Kita juga akan pergi ke dermaga untuk melihat situasi."

Xing Zhu bertanya, "Nona juga ingin ikut?"

Sambil merapikan simpul pita jubahnya, dia berkata, "Aku harus pergi ke sana sekali. Barulah aku mengetahui bahwa ketua cabang dermaga Jishuituan ternyata bernama Tong Fen. Aku ingat Kakek Ning pernah berkata bahwa pada malam ketika Pemimpin Besar Cao baru saja menduduki jabatannya, telah terjadi perselisihan akibat insiden pemujaan air rakyat terhadap Jenderal Dou Zhun, yang berujung pada penindakan terhadap ketua cabang Jishuituan. Mengingat Tian Kong mengatakan bahwa Tong Zhan bergabung dengan perkumpulan pengangkutan air lima tahun lalu, dapat disimpulkan bahwa Tong Fen datang jauh lebih awal daripada pria itu, dan dialah orang yang dahulu pernah ditindak oleh pemimpin besar."