Bab Seratus Dua — Cuaca yang Menggigit Tulang, Musuh Saint-Germain

Suhu udara turun drastis dari lima atau enam derajat di atas titik beku menjadi sepuluh derajat di bawah nol, sebuah perbedaan suhu yang mencapai belasan derajat. Saat turun dari pesawat, hati Vahid Halilhodzic terasa sedingin suhu di Moskow. Hasil imbang sebenarnya cukup untuk lolos, sebuah skenario yang tampak ideal, namun sangat sulit untuk diwujudkan. Para pemain CSKA Moskow seharusnya sudah sangat terbiasa dengan cuaca seperti ini, sedangkan anak asuhnya...

Vahid Halilhodzic menatap para pemainnya. Wajah mereka menunjukkan keletihan setelah perjalanan panjang, dengan kerah jaket yang ditarik tinggi. Ia hampir bisa melihat tubuh mereka yang menggigil di balik jaket olahraga yang tebal. Uap panas yang mereka embuskan seolah membeku menjadi butiran es dalam sekejap.

Vahid merasakan firasat buruk; bertanding dalam cuaca seperti ini membuat peluang timnya sangat tipis. Ia sangat berharap cuaca berubah dan suhu meningkat agar timnya bisa mengimbangi lawan.

Boskovic menggosok-gosok tangannya, menghentakkan kaki ke tanah, dan mengumpat, "Cuaca keparat ini!"

Satu-satunya pengecualian adalah Tang Jue. Tubuhnya yang telah dimodifikasi oleh obat genetik memiliki kemampuan adaptasi di atas rata-rata manusia. Ia tampak tidak terpengaruh, berjalan dengan langkah mantap sambil menyandang tas olahraganya.

Setelah tiba di Moskow dan beristirahat sejenak, Saint-Germain segera memulai latihan adaptasi. Pukul tiga sore, saat suhu mencapai titik tertinggi dalam sehari, Vahid Halilhodzic membawa anak asuhnya ke lapangan latihan.

Dalam sesi latihan tersebut, Vahid melarang wartawan masuk. Ia tidak ingin CSKA Moskow mengetahui susunan pemain utama dan taktik Saint-Germain lebih awal.

Dilihat dari titik tertinggi di Moskow, salju turun dengan lebat, butirannya seperti kapas yang beterbangan, menyelimuti Moskow dengan warna perak yang tampak memukau.

Para pemain Saint-Germain mengenakan perlengkapan lengkap; jaket olahraga tebal dan sarung tangan hitam. Meski begitu, saat melakukan pemanasan dengan berlari kecil, mereka terus-menerus menggosok tangan. Hidung mereka sudah memerah karena beku, dan angin utara yang tajam seperti pisau mengiris wajah mereka yang pucat pasi.

Pauleta tidak bisa menahan diri untuk mengumpat saat berlari kecil, "Cuaca sialan ini!"

Suaranya terdengar kaku, tajam, dan penuh dengan hawa dingin. Yang lain terdiam, melangkah di atas rumput yang tertutup salju tebal, mengeluarkan bunyi "kriuk, kriuk" di bawah kaki mereka. Tak lama kemudian, salju mulai menumpuk di bahu mereka. Kristal es kecil bahkan terbentuk di bulu mata mereka!

Berlatih dalam cuaca seperti ini membuat para pemain Saint-Germain seolah terikat oleh tali; gerakan mereka lambat dan setiap langkah terasa berat. Otot-otot mereka kaku seperti balok es, tidak mampu memberikan tenaga untuk bergerak.

Tang Jue adalah pengecualian. Gerakannya sama sekali tidak terpengaruh, laksana peri di dalam hutan yang tertutup salju, atau seekor harimau Siberia yang sedang mencari mangsa di atas hamparan salju!

Sejak tiba di Moskow, suasana hati Vahid Halilhodzic tidak pernah baik. Prakiraan cuaca di Moskow menyebutkan bahwa salju lebat akan terus turun dalam beberapa hari ke depan dan suhu akan terus menurun. Perasaannya semakin tidak menentu.

Dalam latihan, ia melihat bahwa selain Tang Jue, anak asuhnya menunjukkan performa yang tidak normal. Sepak bola adalah permainan tim, mustahil satu orang bisa menyelamatkan seluruh tim. Sekalipun Tang Jue bisa tampil prima, jika pemain lain tampil buruk, hasil pertandingan tetap sulit diprediksi.

Beberapa media olahraga besar Eropa sudah mulai membuat prediksi sebelum pertandingan. Tidak ada satu pun media yang menjagokan Saint-Germain.

Surat kabar Prancis, *L'Equipe*, menulis judul: "Suhu Rendah, CSKA Moskow Mendapat Berkat Tuhan." Mereka berpendapat bahwa di bawah cuaca yang ekstrem ini, sulit bagi Saint-Germain untuk melawan CSKA Moskow. Hawa dingin adalah penghalang terbesar bagi Saint-Germain, dan dari perhitungan apa pun, Saint-Germain berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

*Marca* menulis judul: "Di Tengah Salju dan Es, Saint-Germain Akan Menghadapi Ujian Berat." Mereka beranggapan bahwa CSKA Moskow memiliki keunggulan waktu, tempat, dan dukungan. Bagi Saint-Germain, ini akan menjadi perang di tengah salju. Dalam cuaca seperti ini, CSKA Moskow akan mendominasi.

Mereka juga memprediksi duet penyerang Saint-Germain, dengan menganggap Tang Jue akan menjadi starter bersama Reinaldo. Kombinasi satu pemain jangkung dan satu pemain cepat adalah formasi terbaik Saint-Germain saat ini. Reinaldo, dengan keunggulan duel udaranya, tidak hanya bisa mengancam gawang lawan, tetapi juga berperan sebagai penopang di lini depan untuk menciptakan peluang bagi Tang Jue.

*La Gazzetta dello Sport* menulis judul: "Apakah Tang Bisa Melanjutkan Performa Gemilangnya Akan Menjadi Kunci Pertandingan." Media Italia yang peka ini sudah mencium ketertarikan AC Milan untuk membeli Tang Jue. Dalam komentarnya mereka menulis: Tang telah bangkit dari keterpurukan dalam dua pertandingan liga terakhir dengan mencetak tujuh gol, sebuah performa yang luar biasa. Jika Tang bisa mempertahankan kondisi bagus tersebut, Saint-Germain sangat mungkin lolos dari fase grup.

Moskow yang dingin dan rumput yang licin adalah tantangan besar bagi Tang. Apakah ia bisa memaksimalkan kecepatannya di atas lapangan yang licin akan menjadi kunci penampilannya.

Pauleta baru saja pulih dari cedera dan tampil sebagai pemain pengganti dalam pertandingan melawan Metz dengan performa yang biasa saja. Jika berbicara tentang pemain kunci Saint-Germain, tidak lain adalah Tang. Penampilannya akan menentukan nasib Saint-Germain.

Tang Jue jarang peduli dengan media. Baginya, media adalah bunglon; saat Anda tampil bagus, mereka bisa memuji Anda setinggi langit, namun saat Anda tampil buruk, mereka bisa menjatuhkan Anda ke neraka.

Untuk pertandingan hidup-mati ini, Tang Jue seperti harimau Siberia di tengah malam, perlahan mengumpulkan kekuatannya. Saat mangsa muncul, ia akan menerkam dan mencabik-cabiknya hingga hancur. CSKA Moskow adalah mangsa di matanya.

Dua hari sebelum pertandingan, selain berlatih, Tang Jue berdiskusi dengan rekan setimnya mengenai detail pertandingan. Dalam suhu minus sepuluh derajat, kondisi kompetitif yang ditunjukkan Tang Jue selama latihan seolah tidak terpengaruh oleh hawa dingin, hal ini sangat memotivasi para pemain senior tim. Dehu dan Boskovic secara bergantian menemui Vahid Halilhodzic; apa yang mereka bicarakan tetap menjadi rahasia.

Pauleta tampak kurang bersemangat dan jarang keluar dari kamarnya di hotel, ini sangat berbeda dengan gayanya yang biasa. Dulu, setiap kali ada pertandingan tandang penting, ia selalu menjadi orang yang paling aktif di tim, terus-menerus berpindah dari satu kamar ke kamar lain untuk membangkitkan semangat rekan-rekannya.

Pertandingan hidup-mati ini dijadwalkan pada pukul tujuh malam waktu Moskow. Tanggal 27 Desember pukul sebelas pagi, kedua pelatih mengumumkan daftar pemain. Pukul enam sore, susunan pemain inti diumumkan.

Pauleta, seperti prediksi media, tidak masuk dalam daftar pemain inti. Lini depan Saint-Germain diisi oleh duet Tang Jue dan Reinaldo. Niat Vahid Halilhodzic sangat jelas, yakni memanfaatkan sundulan Reinaldo untuk menarik perhatian bek CSKA Moskow, sehingga tercipta lebih banyak ruang bagi Tang Jue.

Awan di langit Moskow menggantung rendah, seolah bisa disentuh jika berdiri di atas gedung tinggi. Salju lebat masih terus turun, seperti anak-anak nakal; saat orang selesai membersihkannya, dalam sekejap salju kembali menutupinya.

Pukul enam setengah malam, Stadion Luzhniki sudah penuh sesak. Tribun yang berkapasitas delapan puluh lima ribu penonton itu hampir tidak menyisakan ruang kosong. Penggemar Moskow ingin menggunakan teriakan yang menggelegar untuk menabuh genderang perang, menyemangati para pemain mereka untuk berjuang dengan gagah berani, dan membuat pemain Saint-Germain gentar.

Ini adalah pertandingan hidup-mati, mereka tidak boleh absen memberikan dukungan. Mereka mengenakan seragam merah, terbakar laksana api. Mereka adalah api yang ingin membakar Saint-Germain menjadi abu.

Cuaca yang dingin dan pahit menghalangi banyak pendukung Saint-Germain untuk datang. Di sisi barat stadion, hanya ada dua ribu pendukung Saint-Germain yang mengenakan seragam biru, tak gentar akan hawa dingin, datang untuk mendukung para pejuang mereka.

Di pinggir lapangan, kamera wartawan telah terpasang. Beberapa wartawan sesekali menggosok tangan dan menghentakkan kaki. Prakiraan cuaca mengatakan suhu malam ini mencapai minus tiga belas derajat! Dalam cuaca seperti ini, air liur yang diludahkan ke tanah akan membeku menjadi es dalam sekejap.

Sebelum pertandingan, Vahid Halilhodzic diam-diam bergumam dalam hati: "Tuhan Yang Mahakuasa, berikanlah aku kekuatan. Semoga Tang tampil di atas rata-rata dalam pertandingan ini, dan semoga pemain lainnya bisa tampil normal."

Pukul enam empat puluh, di ruang ganti tim tamu, para pemain berkumpul dan menumpuk tangan kanan mereka membentuk menara. Dehu berteriak keras: "Kemenangan! Kemenangan!"

"Kemenangan! Kemenangan!"

Suara itu lantang dan bertenaga, seolah mampu mengusir hawa dingin yang merasuk ke dalam tubuh. Mata mereka berkobar dengan semangat juang!

Hal yang sama terjadi di ruang ganti tim tuan rumah.

Pertempuran hidup-mati akan segera dimulai!

Sebelum memasuki lapangan, Pauleta menepuk bahu Tang Jue dan berkata, "Tang, harapan kami ada di pundakmu."

Tang Jue mendongak menatap Pauleta dan berkata sambil tersenyum, "Percayalah padaku, kau pasti akan punya kesempatan untuk bermain!"

Kilatan keheranan melintas cepat di mata Pauleta; ia memahami maksud Tang Jue!