Bab Seratus Tiga Belas: Tujuan Galiani Menyaksikan Pertandingan Secara Langsung!

Liburan singkat yang penuh dengan suka dan duka telah berakhir. Tang Jue dan Alice kembali ke Paris. Saat berpisah, Alice masih merasa enggan untuk pergi; suasana kekeluargaan yang hangat membuatnya berat hati untuk melangkah.

Kembali ke Paris, keduanya memulai ritme hidup yang serba cepat. Tang Jue sibuk dengan jadwal pertandingan yang tak ada habisnya, sementara Alice sibuk dengan panggung peraga. Berkat pelatihan singkat dari Tang Yuantian, kemampuan memasak masakan Sichuan Alice meningkat pesat. Tang Jue selalu menyantap masakannya dengan puas dan tak henti-hentinya memuji Alice di meja makan.

Setelah sembilan hari berbagi atap di Lyon, Alice mulai menunjukkan perubahan kecil sekembalinya ke Paris. Ia tidak lagi mengizinkan Tang Jue masuk ke kamarnya dengan sembarangan. Terhadap hal ini, Tang Jue merasa keberatan. Alice pun berkata kepadanya, "Bukankah kau sendiri yang bilang, ada pepatah kuno Tiongkok yang mengatakan bahwa pria dan wanita tidak boleh bersentuhan?"

Tang Jue menatap Alice dengan bingung; ia tidak ingat pernah mengatakan hal itu kepada Alice.

Pada 7 Januari, hasil undian babak enam belas besar Liga Champions membagi tim menjadi delapan pasang: Bayern melawan Arsenal, Liverpool melawan Leverkusen, PSV Eindhoven melawan Monaco, Real Madrid melawan Juventus, Werder Bremen melawan Lyon, Barcelona melawan Chelsea, Manchester United melawan Inter Milan, serta Paris Saint-Germain melawan AC Milan.

Setelah persaingan ketat di fase grup, tidak ada tim lemah yang tersisa di babak enam belas besar. Banyak pertandingan mempertemukan klub-klub raksasa, di antaranya yang paling menyita perhatian adalah duel Barcelona melawan Chelsea serta Real Madrid melawan Juventus.

L'Equipe melakukan analisis terhadap tiga tim asal Prancis. Mereka menjagokan Lyon dan Monaco. Lyon memiliki skuad yang kuat dan diprediksi mampu menaklukkan Werder Bremen. Sebagai finalis Liga Champions musim lalu, Monaco memiliki pengalaman yang kaya di kompetisi Eropa, sehingga mengalahkan PSV Eindhoven bukanlah hal mustahil.

Menurut L'Equipe, situasi Saint-Germain adalah yang paling berat karena komposisi pemain dan kondisi AC Milan saat ini sangat prima. Seiring dengan kematangan Kaka, daya serang AC Milan semakin menakutkan. Peluang Saint-Germain untuk mendaki gunung tinggi bernama AC Milan ini sangatlah kecil.

Tak lama kemudian, UEFA mengumumkan jadwal pertandingan. Mulai 23 Februari, babak enam belas besar Liga Champions akan dimulai. Sebelum menghadapi AC Milan, Saint-Germain harus menjalani tujuh pertandingan liga domestik. Jika mereka berhasil melaju di Piala Prancis, mereka juga akan memainkan empat pertandingan tambahan di kompetisi tersebut.

Pada 13 Januari, liga domestik dimulai kembali. Pemain inti Saint-Germain yang cedera perlahan mulai pulih. Pada pekan ke-20, bek kiri utama Armand kembali bermain, dan pada pekan ke-22, gelandang kanan utama M'Bami juga kembali merumput.

Dengan kembalinya para pemain utama, seluruh skuad Saint-Germain penuh percaya diri. Dalam tujuh pertandingan liga sebelum laga melawan AC Milan, mereka meraih empat kemenangan dan tiga hasil imbang. Namun, performa Lyon jauh lebih baik dengan lima kemenangan dan dua hasil imbang, memperlebar selisih poin menjadi tujuh. Saint-Germain membutuhkan penampilan yang lebih luar biasa untuk menantang dominasi Lyon.

Kabar baiknya, Saint-Germain berhasil naik ke posisi kedua klasemen liga. Kabar baik lainnya adalah di Piala Prancis, setelah empat putaran penyisihan, mereka berhasil menembus babak enam belas besar. Demi fokus di Liga Champions, Lyon mengabaikan Piala Prancis dan tersingkir oleh Marseille.

Saint-Germain tidak melepaskan Piala Prancis karena mereka sadar sulit untuk menaklukkan AC Milan di Liga Champions, sementara Lyon tetap perkasa di liga. Piala Prancis adalah peluang paling realistis bagi Saint-Germain untuk meraih gelar musim ini.

Dengan kembalinya Pauleta, pelatih Vahid Halilhodzic terus menyesuaikan kombinasi lini depan. Dari tiga penyerang, Reinaldo mendapatkan waktu bermain terbanyak karena keunggulan sundulannya. Seringkali, Pauleta dan Tang Jue harus berbagi jatah waktu bermain.

Seiring berkurangnya waktu bermain, jumlah gol Tang Jue pun menurun. Sebelum jeda musim dingin, ia mencetak 12 gol dalam delapan pertandingan liga. Namun, dalam tujuh pertandingan setelah jeda, ia hanya mencetak 5 gol, yang menandakan penurunan rasio gol secara drastis.

Yang membuat Tang Jue senang adalah hingga pekan ke-26, ia masih memuncaki daftar pencetak gol dengan 17 gol. Media memberikan pujian tinggi kepada penyerang yang muncul secara mendadak ini. Mencetak 17 gol dalam 15 pertandingan liga, dengan rasio 1,13 gol per pertandingan, adalah data yang mengejutkan.

Pada 24 Februari pukul tujuh malam, Stadion Parc des Princes menjadi saksi dimulainya babak enam belas besar Liga Champions antara Saint-Germain dan AC Milan.

Sebelum pertandingan, media memprediksi bahwa AC Milan akan mendominasi laga. Bahkan media Prancis sepakat bahwa hasil terbaik bagi Saint-Germain adalah tidak kalah di kandang sendiri.

AC Milan yang perkasa adalah juara Liga Champions 2003 dan sedang berada di puncak performa. Tahun lalu, mereka sempat unggul 4-1 atas Deportivo La Coruna di leg pertama, namun secara mengejutkan kalah 0-4 di leg kedua dan tersingkir karena aturan gol tandang. Tahun ini, mereka kembali dengan misi menjadi juara!

AC Milan ibarat gunung tinggi, sementara Saint-Germain hanyalah kendaraan off-road murah. Untuk mendaki gunung ini, Saint-Germain hanya bisa berharap pada keajaiban.

Pertandingan berjalan sesuai prediksi. AC Milan yang tangguh mencetak gol pembuka di menit ke-15. Penyerang Ukraina, Shevchenko, menerima umpan dari Kaka dan melepaskan tembakan keras yang menembus gawang Letizi. Dua puluh menit kemudian, Kaka menambah keunggulan melalui tendangan bebas. AC Milan jauh lebih unggul daripada Saint-Germain dan memimpin dua gol hingga jeda babak pertama.

Saat Vahid Halilhodzic memasuki lapangan untuk babak kedua, para penggemar Saint-Germain mulai meneriakkan nama Tang Jue. Tang Jue, yang duduk di bangku cadangan sepanjang babak pertama, akhirnya berdiri di pinggir lapangan pada menit ke-10 babak kedua. Para penggemar berdiri dan bertepuk tangan, seolah melihat sang penyelamat. Sorakan itu membakar semangat Tang Jue; aliran darah di tubuhnya terasa bergejolak. Ia siap menantang sang raksasa.

Di tribun kehormatan, Adriano Galliani memperhatikan dengan saksama. Wakil Presiden AC Milan itu datang dengan dua tujuan: mendukung timnya dan memantau performa penyerang Tiongkok tersebut.

Tiga hari sebelum laga, Galliani berencana menawar Tang Jue seharga 12 juta Euro, harga yang lebih tinggi dari tawaran Real Madrid. Ia harus mencari pengganti Shevchenko yang dirumorkan akan pindah ke Chelsea. Namun, ia sempat ragu saat Tang Jue mengalami paceklik gol dalam tiga pertandingan. Keraguan itu sirna ketika ia melihat Tang Jue mencetak hattrick dalam 70 menit melawan Sochaux.

Malam ini, sang penguasa AC Milan ingin melihat langsung apakah penyerang Tiongkok itu layak dihargai 12 juta Euro.

Ancelotti, yang melihat Tang Jue di pinggir lapangan, segera memberi instruksi khusus kepada Gattuso untuk menjaga ketat pemain tersebut. Rekan setimnya, Dehu dan Boskovic, tampak senang, sementara Reinaldo tersenyum lebar karena performanya selalu meningkat saat berduet dengan Tang Jue.

Pauleta keluar lapangan dengan perasaan sedih, ia tahu tepuk tangan penonton bukan untuknya. Saat berpelukan dengan Tang Jue, ia berbisik, "Semangat!"

Vahid Halilhodzic tetap memasang Reinaldo sebagai penyerang target untuk menarik perhatian bek Milan, memberi ruang lebih bagi Tang Jue. Tang Jue yang penuh semangat menjawab bisikan Pauleta, "Aku akan membobol gawang Dida!"

Saat melangkah masuk ke lapangan, pertandingan Liga Champions pertama dalam karier Tang Jue pun dimulai.