Bab Seratus Dua Puluh Lima: Menghadang Sang Juara!

Media Paris memberikan pujian setinggi langit terhadap kemenangan dalam pertandingan ini. Mereka menilai Saint-Germain kini memegang nasib di tangan mereka sendiri dan tidak akan membiarkan tragedi tahun lalu terulang kembali. Seluruh skuad Saint-Germain berada dalam ikatan yang sangat erat, di mana Pauleta telah membatalkan pengajuan transfernya. Tujuan utama Saint-Germain jelas: menggulingkan Lyon dari singgasana dan berdiri dengan bangga di podium juara.

Media Lyon mencari-cari alasan di balik kekalahan ini, dengan berpendapat bahwa nyanyian rasis dari para suporter tuan rumah telah memprovokasi Essien, mengubah kondisi mentalnya, dan berujung pada terciptanya dua peluang emas bagi sang penyerang asal Tiongkok di detik-detik akhir pertandingan.

Mereka sepenuhnya menimpakan kesalahan atas kekalahan tersebut kepada para suporter tuan rumah.

Di saat yang sama, mereka tetap yakin bahwa Lyon berada di atas angin dalam perburuan gelar juara liga. Para pemain Lyon diyakini pasti akan menorehkan sejarah gemilang dengan merengkuh empat gelar juara Ligue 1 secara beruntun. Tidak ada satu pun yang mampu menghentikan mereka.

Media menganalisis pertandingan ini dari berbagai sudut pandang yang berbeda, sembari menelaah peta persaingan perebutan gelar juara Ligue 1 musim ini.

Dalam kurun waktu berikutnya, Tang Jue berjuang bahu-membahu bersama rekan setimnya, melakoni duel-duel sengit melawan para lawan di ajang Piala Prancis dan Ligue 1.

Peluang untuk menjuarai liga sudah tertutup, tiket ke Liga Champions sudah di luar jangkauan, dan di ajang Piala Prancis, tim-tim Ligue 1 mendadak memancarkan energi yang luar biasa besar.

Demi mewujudkan ambisi meraih gelar ganda, para pemain inti Saint-Germain hampir selalu diturunkan dalam setiap pertandingan piala maupun liga, membuat fisik mereka sangat kelelahan. Usai dengan susah payah menyingkirkan Nantes dan Auxerre, Saint-Germain akhirnya berhasil melangkah ke partai final piala domestik. Pada tanggal 10 Mei, mereka akan bertarung melawan Sochaux memperebutkan mahkota juara di kandang Marseille, Stadion Velodrome.

Kendati melaju mulus di ajang piala, langkah mereka di kompetisi liga masih belum mampu menyusul perolehan poin Lyon.

Pada pekan ke-34 Ligue 1, Lyon meraih kemenangan tandang tiga gol tanpa balas atas Auxerre, sementara Saint-Germain juga sukses menundukkan Nice di laga tandang dengan skor tiga banding satu. Dalam pertandingan ini, Vahid Halilhodzic menepati janjinya dengan menurunkan Pauleta sejak menit awal dan bermain penuh sepanjang pertandingan, sementara Tang Jue menghabiskan seluruh laga di bangku cadangan.

Pada pekan ke-35, Lyon menang tipis dua banding satu atas Ajaccio di kandang sendiri, sedangkan Saint-Germain meraih kemenangan dramatis satu gol tanpa balas saat menjamu Lille. Tang Jue masuk sebagai pemain pengganti pada menit kedua puluh babak kedua dan kembali bertindak sebagai pahlawan penyelamat. Pada menit keempat puluh, ia memanfaatkan kemampuan dribelnya yang tajam untuk memberikan umpan matang kepada Reinaldo, yang langsung diselesaikannya dengan sempurna menjadi gol.

Baik Saint-Germain maupun Lyon sama sekali tidak menyangka bahwa tim-tim yang sudah tidak memiliki kepentingan dalam perburuan gelar juara maupun tiket Liga Champions justru akan menghadirkan begitu banyak kesulitan bagi mereka di sisa pertandingan musim ini.

Di awal musim, Lyon tampil begitu dominan sendirian dan sangat berpeluang besar untuk mencetak rekor empat gelar beruntun. Menjelang penghujung musim, persaingan sengit perebutan takhta juara mengerucut menjadi duel dua raksasa antara Lyon dan Saint-Germain. Klub-klub kecil tentu memiliki kehormatan dan ambisi mereka sendiri; menggagalkan dominasi kedua penguasa tersebut dan tidak membiarkan mereka melenggang dengan mudah adalah cara terbaik bagi klub-klub kecil untuk membuktikan nilai diri mereka!

Liga kini menyisakan tiga pertandingan terakhir, dan selisih poin antara Saint-Germain dan Lyon tetap terpaut satu angka. Lyon dapat sepenuhnya fokus pada kompetisi liga, sementara Saint-Germain masih harus bertarung di dua front sekaligus.

Pada tanggal 7 Mei, pertandingan pekan ke-36 Ligue 1 musim 2004-2005 resmi dimulai. Tiga hari berselang, Saint-Germain masih harus melakoni final Piala Prancis melawan Sochaux di Stadion Velodrome, kandang Marseille.

Lawan yang dihadapi Saint-Germain kali ini adalah Ajaccio. Demi menjegal langkah Saint-Germain, Ajaccio menurunkan seluruh pemain inti mereka. Sepanjang laga, mereka menerapkan strategi bertahan rapat sambil sesekali mencari celah untuk melancarkan serangan balik. Diiringi sorak-sorai pendukung tuan rumah, para pemain Saint-Germain melangkah dengan penuh percaya diri memasuki area pertahanan Ajaccio, melancarkan gelombang serangan demi serangan yang ganas menghantam lini belakang lawan.

Namun, pertahanan tangguh Ajaccio secara mengejutkan mampu meredam seluruh gempuran Saint-Germain, membuat dominasi tuan rumah di babak pertama hanya menghasilkan ancaman tanpa gol. Memanfaatkan kelengahan lewat skema serangan balik pada menit ketiga puluh satu babak pertama, Ajaccio justru berhasil mencuri gol.

Tertinggal nol banding satu di paruh pertama, Saint-Germain mengubah strategi di babak kedua dengan sengaja menarik mundur garis pertahanan mereka guna membuka lebih banyak ruang menyerang. Kendati demikian, Ajaccio sama sekali tidak terpancing dan memilih untuk terus bertahan total di area pertahanan sendiri.

Situasi ini membuat Vahid Halilhodzic merasa amat pusing. Untungnya, Saint-Germain masih memiliki Tang Jue serta Boscovic, seorang maestro bola mati. Pada menit kelima belas babak kedua, Tang Jue dijatuhkan oleh bek tengah Ajaccio saat melakukan aksi penetrasi. Ini merupakan peluang tendangan bebas langsung ketiga bagi Boscovic dalam pertandingan tersebut.

Dari jarak sepuluh meter di depan kotak penalti, Boscovic melepaskan tendangan bebas langsung yang begitu akurat. Si kulit bundar meluncur deras merangsek ke sudut kanan atas gawang, sukses menyamakan kedudukan bagi Saint-Germain.

Gol tersebut membakar semangat juang para pemain Saint-Germain. Pada menit ketiga puluh babak kedua, memanfaatkan situasi sepak pojok dari Reinaldo, sundulan kepalanya berhasil merobek jala gawang Ajaccio, sekaligus membalikkan keadaan menjadi keunggulan bagi Saint-Germain.

Tepat ketika para suporter tuan rumah mengira tim kesayangan mereka pasti akan mengamankan kemenangan, Ajaccio justru bangkit melancarkan serangan-serangan berbahaya. Pada menit ketiga puluh tujuh babak kedua, penyerang Ajaccio memanfaatkan blunder Sarr yang gagal melakukan sapuan bola jauh, merebut bola di luar kotak penalti, dan langsung melepaskan tembakan keras. Bola meluncur melewati ujung jari Letizi dan bersarang di dalam gawang. Ajaccio dengan gigih berhasil menyamakan kedudukan.

Waktu yang tersisa bagi Saint-Germain kurang dari sepuluh menit. Komentator televisi Paris bahkan sempat mengusulkan melalui mikrofon agar Pauleta segera dimasukkan untuk menggantikan Tang Jue.

Vahid Halilhodzic memilih untuk tidak melakukan pergantian pemain. Ia sangat memahami nilai dari seorang Tang Jue, sekaligus mengenali betul karakter sang pemain. Ia tahu persis tekad membara yang dimiliki oleh si jenius muda ini untuk meraih kemenangan.

Pertandingan dilanjutkan kembali. Tang Jue mengerahkan seluruh kemampuan terbaiknya, terus-menerus merobek lini pertahanan Ajaccio lewat aksi-aksi dribelnya yang mematikan. Para bek Ajaccio terpaksa berulang kali menjatuhkan Tang Jue ke atas rumput. Pada menit ketiga puluh sembilan babak kedua, bek tengah Ajaccio, Borovcanin, diganjar kartu kuning kedua yang berujung pada kartu merah dan diusir keluar lapangan.

Sebelum pertandingan dimulai kembali, pelatih kepala Ajaccio menarik keluar seorang penyerang dan memasukkan bek tengah El Fakiri.

Tendangan bebas langsung yang dieksekusi oleh Boscovic di depan kotak penalti berhasil ditepis oleh penjaga gawang Ajaccio keluar lapangan. Kendati demikian, Saint-Germain tidak lantas patah semangat. Pada menit keempat puluh satu babak kedua, Tang Jue memanfaatkan El Fakiri yang baru saja masuk lapangan dan belum sepenuhnya beradaptasi dengan ritme permainan, lalu melesat melewati sisinya. Mau tidak mau, El Fakiri menarik Tang Jue hingga terjatuh. Tang Jue pun tersungkur di dalam kotak penalti Ajaccio!

Hanya dua menit setelah masuk ke lapangan, El Fakiri langsung diganjar kartu merah oleh sang pengadil lapangan. Wasit juga tanpa ragu menunjuk titik putih, memberikan hadiah penalti bagi Saint-Germain. Sang kapten, Dehu, sukses menanggung beban tekanan yang besar dan mengeksekusi penalti dengan sempurna, membalikkan kedudukan menjadi keunggulan bagi timnya.

Bermain dengan sembilan orang pemain, Ajaccio praktis tidak lagi mampu memberikan ancaman berarti bagi Saint-Germain. Pertandingan akhirnya ditutup dengan skor tiga banding dua, menandai kemenangan tandang yang diraih dengan susah payah oleh Saint-Germain atas Ajaccio. Pertandingan sengit ini menyadarkan para pemain Saint-Germain bahwa ambisi untuk merebut gelar juara dari tangan Lyon sama sekali bukanlah perkara mudah seperti yang mereka bayangkan selama ini.

Tentu saja, bukan hanya Saint-Germain yang harus melalui pertarungan melelahkan semacam ini; Lyon di waktu yang bersamaan juga tengah menghadapi ujian terberat mereka. Di saat yang sama, dalam laga Ligue 1 yang dihelat di Stadion Gerland, Lyon mendapat perlawanan sengit dan gigih dari Bordeaux di kandang sendiri.

Nasib Lyon tidak jauh berbeda dengan Saint-Germain, bahkan bisa dikatakan lebih mengenaskan. Terus-menerus melancarkan gempuran sepanjang babak pertama namun gagal membuahkan hasil, mereka justru kecolongan lewat dua serangan balik sukses dari Bordeaux. Membawa defisit ketertinggalan nol banding dua, Lyon melancarkan serangan balik habis-habisan di babak kedua.

Seketika itu pula, gelombang biru dan putih menerjang tanpa ampun ke area pertahanan Bordeaux. Pertahanan tangguh Bordeaux akhirnya baru menunjukkan celah pada menit ketiga puluh babak kedua. Govou berhasil menemukan celah di depan kotak penalti dan melepaskan tembakan keras menggelegar yang sukses merobek gawang Bordeaux.

Sama-sama tertinggal satu gol, Saint-Germain memiliki senjata tajam bernama Tang Jue yang mampu merobek pertahanan lawan melalui aksi dribelnya yang mematikan, serta memenangi tendangan bebas maupun penalti bagi tim. Sebaliknya, Lyon tidak memiliki figur serupa; mereka hanya bisa mengandalkan tembakan-tembakan jarak jauh untuk menebar ancaman ke gawang Bordeaux.

Keputusan kontroversial tercipta pada lima menit menjelang bubaran. Gelandang Bordeaux, Plasil, melakukan pelanggaran yang tidak terlalu jelas terhadap Essien di area depan kotak penalti mereka sendiri, yang langsung diganjar hukuman tendangan bebas oleh wasit.

Para pemain Bordeaux melancarkan protes berlebihan dan mengerumuni wasit dengan tidak sportif. Plasil tampak sebagai pemain yang paling emosional, bersikeras menjelaskan kepada wasit bahwa dirinya sama sekali tidak melakukan pelanggaran. Tanpa pikir panjang, wasit langsung mengeluarkan kartu merah langsung kepada Plasil!

Di saat-saat krusial tersebut, beruntung bagi Lyon karena mereka memiliki seorang spesialis bola mati. Tendangan bebas langsung yang dilepaskan oleh Juninho meluncur mulus melewati pagar hidup dan langsung bersarang di sudut gawang Bordeaux.

Lyon baru berhasil menyamakan kedudukan dengan susah payah pada lima menit terakhir pertandingan. Skenario ini sungguh di luar dugaan siapa pun!

Selama lima menit terakhir, Bordeaux terpaksa bermain dengan sepuluh orang melawan sebelas pemain. Kendati demikian, mereka dengan gigih berhasil mempertahankan skor imbang dua sama hingga peluit panjang dibunyikan.

(Masih ada satu bab lagi di sore hari!)