Bab 160: Pertarungan Tak Kasat Mata

Setelah meninggalkan kediaman Zhong, Zhang Shiping tidak langsung pulang untuk menunggu kabar seperti yang disarankan oleh Zhong Yao, melainkan bergegas menuju toko biji-bijian miliknya.

"Tuan, bisnis ini sudah tidak bisa dijalankan lagi." Begitu melangkah masuk, ia melihat para pelayan toko sedang mengantuk. Melihat Zhang Shiping datang, mereka segera berkata dengan senyum pahit.

"Tujuh ratus koin untuk satu pikul beras. Dulu tidak ada pilihan, tapi sekarang sudah ada yang murah, siapa yang masih mau membelinya?" Zhang Shiping menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tutup saja pintunya."

"Tuan, kita tidak berdagang lagi?" tanya sang pengurus toko dengan heran.

"Berdagang, bagaimana mungkin tidak?" Zhang Shiping duduk di kursi. Seorang pelayan yang cekatan segera menyuguhkan semangkuk air jernih untuknya. Setelah merenung sejenak, ia berkata dengan suara berat, "Mulai besok, jual obral biji-bijian dengan harga enam puluh koin per pikul."

"Enam puluh koin!?" Sang pengurus toko dan para pelayan terkejut mendengar itu. Mereka memandang Zhang Shiping dengan bingung dan bertanya, "Tuan, berapa banyak kerugian yang akan kita derita?"

"Tidak akan rugi banyak," Zhang Shiping menggelengkan kepala. "Anggap saja ini sebagai bentuk penghormatan kepada Baginda Kaisar."

Zhang Shiping memiliki hubungan yang cukup baik dengan kepala keluarga Su. Kemarin, ia telah mendengar beberapa berita dari kepala keluarga Su, Su Shuang, bahwa pasar harga pangan di Chang'an telah diintervensi oleh Baginda Kaisar.

Jika hanya itu masalahnya, Zhang Shiping mungkin tidak akan terlalu memikirkannya. Bagaimanapun juga, dunia sedang kacau, lalu apa pedulinya pada seorang kaisar? Dengan kekayaan yang melimpah, di mana pun ia bisa bertahan hidup.

Namun, kejadian hari ini membuatnya menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Meskipun Zhong Yao adalah seorang tokoh terkemuka, pada akhirnya ia tidak memahami dunia perdagangan dan tidak mengerti seluk-beluk di dalamnya. Dalam berdagang, selain mencari keuntungan, para pedagang sebenarnya tidaklah sekejam yang dikatakan orang. Jika seseorang tidak memiliki sedikit pun batas moral profesional, maka para pedagang tidak akan memiliki dasar untuk bertahan.

Selain keuntungan, arti dari kepercayaan dan integritas juga sangat penting bagi para pedagang di era ini. Dan sekarang, tindakan Baginda Kaisar ini secara tidak langsung, selain meningkatkan dukungan rakyat terhadap dirinya, juga turut mengangkat para pedagang besar seperti keluarga Su, keluarga Zhen, dan keluarga Lu. Sekalipun harga pangan mereka tampak lebih rendah dari biasanya, Zhang Shiping yakin bahwa keluarga-keluarga ini telah menancapkan akar yang kuat di Chang'an. Di masa depan, dalam berdagang, mereka akan selalu meraih kesuksesan tanpa hambatan.

Meskipun Zhang Shiping tidak dapat disandingkan dengan keluarga-keluarga besar tersebut, ia tetaplah seorang saudagar besar yang berniaga ke berbagai penjuru dunia. Tentu saja ia tidak ingin melakukan transaksi sekali jalan.

Benar, Zhong Yao memang hebat, namun apakah ia lebih hebat dari Baginda Kaisar? Terlepas dari seberapa besar potensi keluarga Zhong, itu hanyalah sebuah potensi. Secara terang-terangan, tidak ada satu pun keluarga bangsawan yang bersedia menentang kekuasaan kekaisaran, terlebih lagi para pedagang. Karena sekarang ada kesempatan untuk merapat ke sisi kaisar, meskipun Zhang Shiping telah melewatkan kesempatan pertama, ia sama sekali tidak berniat melewatkan kesempatan kedua ini.

Mengenai ancaman dari keluarga Zhong, *heh*, menjalin hubungan dengan keluarga Zhong sejak awal hanyalah demi mencari pijakan di Kota Chang'an. Bagaimanapun juga, Chang'an adalah pusat energi naga Dinasti Han dan juga jalur yang menghubungkan Wilayah Barat. Sebagai seorang pedagang, Zhang Shiping sangat memahami nilai sejati dari hal tersebut. Terlebih lagi, dari cara bertindak Baginda Kaisar, Zhang Shiping samar-samar dapat merasakan bahwa perhatian Baginda Kaisar terhadap dunia perdagangan sama sekali tidak seperti sikap para bangsawan yang memperlakukan pedagang sesuka hati, datang dan pergi kapan pun mereka mau.

Hanya beberapa puluh ribu pikul biji-bijian, jika ia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menjalin hubungan dengan pihak istana, Zhang Shiping merasa transaksi ini tidak akan merugikan. Terlebih lagi, penjualan dengan harga tinggi dalam beberapa hari terakhir telah memberinya keuntungan yang berlimpah. Kali ini ia pun tidak memberikannya secara gratis, melainkan menjualnya dengan harga murah. Jika dihitung secara saksama, ia tidak akan merugi, bahkan masih mendapatkan sedikit keuntungan. Yang paling penting adalah jalur hubungan dengan Baginda Kaisar itu sendiri.

Sepertinya sudah waktunya untuk menemui pemimpin keluarga Su yang ada di Chang'an.

Zhang Shiping dan keluarga Su bisa dikatakan memiliki hubungan persahabatan turun-temurun. Sekarang, karena telah memutuskan untuk memihak, ia tentu berharap pihak keluarga Su dapat membantunya membuka jalan.

"Tuan, jika semuanya toh akan dijual, mengapa tidak kita mulai sekarang saja?" tanya sang pengurus toko dengan hati-hati memandangi Zhang Shiping.

"Hari ini belum saatnya. Jika ingin melakukannya, lakukanlah dalam skala besar. Lebih baik lagi jika kita bisa mengajak orang lain untuk ikut menjual murah bersama kita." Zhang Shiping mencibir dingin. Mengingat sikap Zhong Yao sebelumnya, hatinya merasa sedikit kesal. Hubungannya dengan keluarga Zhong bukanlah hubungan antara tuan dan pelayan, melainkan keluarga Zhong yang menariknya untuk bersama-sama menaikkan harga pangan di Chang'an. Sekarang, karena ia hendak berbalik arah, tentu saja ia harus melakukannya secara tuntas.

"Kalian istirahatlah sana, aku akan pergi menemui beberapa keluarga lainnya." Setelah meneguk seteguk air, Zhang Shiping menyuruh orang-orang untuk beristirahat di bagian belakang. Setelah beristirahat sejenak di toko, ia pun pergi secara diam-diam melalui pintu belakang. Malam telah larut, dan setelah mengenakan pakaian penyamaran, Zhang Shiping dengan cepat menghilang ke dalam pekatnya malam.

Di bawah naungan malam yang sama, di kediaman keluarga Zhong.

"Kepala Keluarga, sekalipun sisa beras dan biji-bijian tersebut dijual dengan harga pasaran atau bahkan harga murah, kita tetap mendapat banyak keuntungan kali ini dan tidak menderita kerugian." Seorang pengurus toko yang bertanggung jawab mengurus bisnis keluarga Zhong memandang Zhong Yao yang tampak khawatir dengan penuh kebingungan.

"Kamu tidak mengerti." Zhong Yao melirik pengurus toko itu lalu menggelengkan kepalanya. Dalam masalah ini, mencari keuntungan hanyalah nomor dua. Yang paling penting adalah membuat Baginda Kaisar melihat kekuatan para kaum terpelajar. Kaum terpelajar adalah fondasi dari kekaisaran ini. Jika hanya sekadar mencari keuntungan, keluarga bangsawan mana yang kekurangan uang sebanyak itu? Garam, besi, kuda perang, setiap komoditas tersebut selalu mendatangkan keuntungan yang luar biasa besar di tengah masa kekacauan ini.

Akar dari permasalahan ini tetaplah pertarungan antara kekuasaan kekaisaran dan kaum bangsawan. Jika kekuasaan kekaisaran yang menang, kaum bangsawan mungkin akan kesulitan untuk mengangkat kepala mereka di masa depan. Dalam hal ini, Liu Xie tidak boleh mundur, dan begitu pula dengan mereka. Sejak masa Kaisar Guangwu, para bangsawan telah mengendalikan istana kekaisaran selama hampir dua ratus tahun. Sekalipun para kerabat permaisuri memonopoli kekuasaan, atau kaisar terdahulu menciptakan faksi istana dan para kasim untuk menyeimbangkan kekuatan kaum bangsawan, selama bertahun-tahun ini, kedudukan kaum bangsawan tidak pernah tergoyahkan.

Jika mereka kalah kali ini, meskipun kaum bangsawan tidak akan musnah, mereka kemungkinan besar tidak akan pernah bisa bersikap seperti dulu lagi saat menghadapi kekuasaan kekaisaran.

Para pedagang pada akhirnya hanyalah orang-orang picik yang hanya bisa melihat keuntungan kecil di depan mata, tanpa mampu memahami gambaran besar yang sedang terjadi.

"Jingzhou dan Shu akan mendukung Baginda Kaisar, hal itu tidak sulit untuk dipahami. Keluarga Zhen dijadikan sandera oleh Lu Bu, jadi wajar jika mereka bertindak sekarang. Keluarga Su hanyalah para saudagar besar, tidak perlu ditakuti. Namun, mengapa keluarga Lu, keluarga秦 (Qin), bahkan keluarga Xun ikut campur?"

Zhong Yao duduk di kursinya, mengerutkan kening sambil merenung. Keluarga Zhong dan keluarga Xun sama-sama merupakan keluarga terkemuka dari Yingchuan. Zhong Yao mungkin setia kepada Dinasti Han, namun sebagai keluarga besar yang telah turun-temurun selama ratusan tahun, Zhong Yao sangat tahu pasti bahwa dalam masalah ini, keluarga Xun tidak mungkin berada di pihak kekuasaan kekaisaran. Hal yang sama juga berlaku untuk keluarga Lu dan keluarga Qin. Dengan kata lain...

Zhong Yao mengangkat kepalanya dan mencibir dingin, "Sungguh sebuah tipu daya yang luar biasa, hampir saja aku tertipu oleh Baginda Kaisar."

"Kepala Keluarga, apa maksud Anda?" Beberapa pengurus toko saling berpandangan dengan bingung dan menatap Zhong Yao.

"Kalian tidak perlu memikirkannya. Mulai besok, semuanya berjalan seperti biasa. Hanya saja, aku ingin tahu berapa lama orang-orang ini bisa bertahan?" Setelah memikirkan inti dari masalah tersebut, Zhong Yao bangkit berdiri, mencibir dingin, dan berkata dengan nada meremehkan, "Baginda Kaisar memang memiliki bakat yang luar biasa, sayang sekali, ada beberapa hal yang tidak semudah itu."

Keesokan paginya, beberapa rombongan pedagang biji-bijian dengan berbagai bendera kembali memasuki Kota Chang'an. Rakyat yang kemarin sempat berteriak-teriak gelisah kini melihat gerobak demi gerobak berisi bahan pangan diangkut masuk ke dalam kota. Para saudagar besar yang memiliki reputasi di seluruh negeri hampir semuanya telah muncul. Terutama ketika banyak orang melihat dengan mata kepala sendiri di depan sebuah toko baru yang baru saja dibuka, karung demi karung biji-bijian dikeluarkan, dan semuanya dijual dengan harga seragam yaitu delapan puluh koin. Suasana hati rakyat yang tadinya gelisah akhirnya perlahan-lahan mulai tenang. Meskipun masih banyak orang yang membeli beras, dibandingkan dengan suasana rebutan kemarin, hari ini jauh lebih normal.

Setelah mendengar berita tersebut, Zhong Yao tidak menunjukkan reaksi apa pun, melainkan hanya tersenyum dingin dan melanjutkan urusannya sendiri. Begini pun tidak apa-apa, Guanzhong bisa menjadi sedikit lebih stabil. Setelah masalah ini ada hasilnya nanti, mereka tidak perlu khawatir nasib Dinasti Han akan benar-benar habis.

Niu Er adalah rekan sekampung Niu Geng. Dulu ketika keluarga Niu Geng menjadi korban malapetaka, Niu Er banyak membantu Niu Geng. Sekarang Niu Geng bisa dikatakan telah sukses besar, tentu saja ia tidak melupakan rekan sekampungnya yang telah membantunya di saat-saat paling sulit. Tidak hanya membawa Niu Er masuk ke dalam kota, Niu Geng juga mencarikan pekerjaan untuknya, belajar keterampilan langsung dari seorang pandai besi master. Baginda Kaisar pernah berkata, jika para perajin ini mampu mencapai tingkat keahlian tertinggi, mereka pasti tidak akan pernah kekurangan makanan dan minuman.

Setelah beberapa bulan berlalu, Niu Er berhasil mengumpulkan sedikit tabungan. Jika bukan karena kekacauan harga pangan beberapa hari terakhir ini, ia bahkan sudah bersiap untuk melamar seorang istri.

Sayangnya, ia tidak memiliki kupon pembelian biji-bijian. Jika keluarganya tidak memiliki sedikit cadangan persediaan makanan, entah bagaimana nasibnya, ia mungkin terpaksa harus membeli biji-bijian seharga tujuh puluh atau delapan puluh koin per dou.

Namun, melihat sisa makanan di rumah yang semakin menipis, Niu Er terpaksa keluar untuk mencari Niu Geng, berharap ia bisa membantunya mendapatkan kupon pembelian biji-bijian.

Seperti biasa, ia berkeliling di depan beberapa toko beras. Harga beras di sana masih sangat mahal dan tidak masuk akal. Niu Er merasa tidak mampu membelinya. Tepat ketika ia hendak pergi ke istana kekaisaran untuk melihat apakah ia bisa menemukan Niu Geng, langkahnya tiba-tiba terhenti karena terpikat oleh papan harga di sebuah toko beras.

Enam puluh koin? Per pikul, bukan per dou?

Niu Er mengucek matanya. Meskipun ia tidak terlalu banyak tahu huruf, aksara yang umum seperti itu masih bisa ia kenali. Ia kembali mendongak untuk melihat plang nama toko tersebut, memastikan bahwa itu bukanlah salah satu toko beras yang ditunjuk oleh Baginda Kaisar.

"Pemilik Toko, mengapa beras kalian dijual begitu murah?" tanya Niu Er dengan nada ragu kepada sang pemilik toko.

"Kamu ini orang ada-ada saja. Harga beras kami murah, tapi kenapa kamu malah merasa heran?" Pelayan toko memutar bola matanya dengan ekspresi tidak senang. "Kalau tidak segera dijual, nanti kalau cuaca sudah mulai menghangat setelah beberapa waktu berlalu, barang-barang ini akan susah diawetkan."

"Tidak ada masalah dengan berasnya, kan?" Niu Er mengulurkan tangan untuk meraih segenggam biji-bijian, membawanya ke dekat hidung dan menciumnya.

"Singkirkan tangan kotormu itu!" Pelayan toko langsung menepis tangan Niu Er dan dengan nada kesal menunjuk ke arah papan nama di atas pintu sambil berkata, "Lihat itu, toko warisan turun-temurun berusia seabad di Chang'an, merek ternama! Katakan, kamu ini sebenarnya mau beli atau tidak?"

"Beli, tentu saja beli! Ini jauh lebih murah daripada beras di toko-toko sebelah." Niu Er dengan gembira mengeluarkan kantong koin dari balik pakaiannya dan berkata, "Beri aku dua pikul... ah tidak, tiga pikul!"

"Apa kamu sanggup membawanya?" Pelayan toko memutar bola matanya.

"Tenang saja, tenagaku sangat kuat, aku sanggup memikulnya." Setelah membayar lunas, Niu Er langsung mengangkat satu pikul beras ke atas pundaknya. Di bawah tatapan heran sang pelayan toko, ia menjinjing masing-masing satu pikul di kedua tangannya dan berlari pulang dengan riang. Satu pikul beratnya sekitar tiga puluh jin. Meskipun tiga pikul beras bukanlah beban yang ringan, bagi seseorang yang terbiasa bekerja berat sepanjang tahun, itu bukanlah masalah besar. Sebelum pergi, ia bahkan berkata, "Benar-benar toko warisan seabad, punya hati nurani! Aku akan memberi tahu orang-orang agar datang ke sini saja untuk membeli beras."

"Kalau begitu, terima kasih banyak ya." Pelayan budak itu melambaikan tangannya dengan bosan. Gaji yang diterimanya toh tetap sama, ada atau tidaknya orang yang datang membeli sama sekali bukan urusannya.

Namun tidak lama kemudian, ketika ia melihat sekelompok orang berbondong-bondong menyerbu ke arah toko dengan gaduh, ia seketika menjadi tercengang.