Buku Pertama: Angin Salju Memasuki Istana Ungu Bab Seratus Empat Puluh Dua: Masuknya Nyonya Bai ke Istana

Dua hari kemudian, tibalah kembali jadwal para istri bangsawan dan pejabat untuk menghadap ke istana.

Berdasarkan aturan yang diturunkan dari dinasti sebelumnya, para istri bangsawan yang memasuki istana harus terlebih dahulu pergi ke Istana Qianquan untuk menghadap Janda Permaisuri. Hanya setelah Janda Permaisuri memberikan titahnya, barulah mereka diizinkan pergi ke berbagai tempat untuk menemui para selir di istana masing-masing. Namun, Janda Permaisuri Gao sangat membenci sanak saudara berlatar belakang rendah di dalam harem Ji Shen. Oleh karena itu, kecuali para istri bangsawan yang berasal dari keluarga pejabat setidaknya tingkat empat ke atas yang dapat pergi ke Aula Heyi untuk memberi salam secara langsung kepada Janda Permaisuri Gao, kaum perempuan dari keluarga Tang Longhui, misalnya, hanya bisa berlutut dan bersujud di luar Istana Qianquan dari kejauhan, diawasi oleh para pelayan kasim muda yang menjaga gerbang istana.

Meskipun Nyonya He sejak memasuki istana selalu menjilat pihak Zhaoyiri Kiri, dan latar belakang keluarganya bisa dianggap sebagai putri pejabat, semua orang tahu bahwa leluhurnya pada dinasti sebelumnya berasal dari kasta rendah. Selain itu, jabatan keluarga He saat ini tidak tinggi, dan mereka hanya mengandalkan putri mereka untuk naik pangkat. Janda Permaisuri Gao sangat meremehkan perilaku dan watak keluarga He. Oleh karena itu, meskipun Nyonya He dibawa oleh Zhaoyiri Kiri dan telah beberapa kali memberi salam di hadapan Janda Permaisuri Gao, Janda Permaisuri Gao pada akhirnya tetap memandang rendah dirinya. Akibatnya, Nyonya Bai hanya bisa bersujud di luar Istana Qianquan, lalu dipandu oleh kasim muda dari Istana Jingfu yang sudah menunggu di dekat sana menuju ke Aula Dingxing.

Di dalam Aula Dingxing, sistem penghangat lantai di bawah tanah dinyalakan dengan hangat. Nyonya He sedang berada dalam suasana hati yang sangat gembira menyambut berkah, sehingga ia secara khusus mengenakan jubah bersulam lengan lebar berwarna merah tua yang cerah dipadukan dengan rok peri berwarna kuning primula. Di atas lengan bajunya yang terbentang terdapat sulaman bunga peony merah tua yang berjalin-jalin dan merambat hingga ke bagian pinggang, tersembunyi di dalam sabuk brokat berbenang emas. Ia sendiri sudah terlahir dengan paras yang memukau dan cemerlang, dan dengan mengenakan pakaian seperti itu, ia tampak semakin memancarkan keagungan yang luar biasa, sekilas benar-benar tampak seperti seorang penguasa utama sebuah istana yang bermartabat.

Ketika Nyonya Bai melihatnya menyambut secara pribadi hingga ke pintu aula, ia merasa sedikit terkejut: "Mengapa Permaisuri secara pribadi menyambut sampai ke luar?" Sambil berkata demikian, ia hendak memberikan hormat kepada Nyonya He, tetapi langsung ditarik oleh Nyonya He untuk melangkah masuk ke dalam. Nyonya He berkata dengan acuh tak acuh: "Pihak Janda Permaisuri sedang sangat sibuk saat ini, tidak punya waktu untuk mengurus urusanku di sini. Ibu telah menempuh perjalanan yang melelahkan untuk masuk ke istana, silakan segera masuk."

"Bagaimanapun juga ini di pintu aula. Seandainya ada orang yang mendengarnya, aku sendiri tidak masalah, bagaimanapun juga aku tidak bisa menemui Janda Permaisuri. Yang kutakutkan adalah pihak Janda Permaisuri akan kembali mengatakan bahwa latar belakang kita dangkal dan tidak tahu aturan." Mengingat Nyonya He langsung mendapatkan kasih sayang setelah memasuki istana, ditambah lagi sebelumnya ia telah menyuap Nie Yuansheng dan beberapa pelayan lain yang bisa keluar masuk harem, maka bahkan sebelum ia menjadi penguasa utama sebuah istana, ia selalu menjaga hubungan dengan keluarganya. Terlebih lagi, di tengah-tengah itu Nyonya He terus membujuk Ji Shen hingga secara khusus mengizinkan Nyonya Bai masuk ke istana. Ini bukanlah pertama kalinya Nyonya Bai datang untuk menjenguk putrinya.

Namun, saat pertama kali ia masuk ke istana, Nyonya He baru berstatus sebagai Shifu. Karena setelah masuk istana ia sangat ditekan oleh Tang Longhui, dan dengan susah payah berjuang merebut dukungan hingga naik ke tingkat Shifu, lalu melihat ibunya, ia tentu merasa sangat emosional. Saat itu, tanpa menunggu Nyonya Bai memberinya hormat, ia langsung menerkam ke dalam pelukan Nyonya Bai. Perkara ini menyebar ke Istana Qianquan, dan kemudian ketika Nyonya He pergi mengikuti Zhaoyiri Kiri untuk menghadap, ia ditegur habis-habisan oleh Janda Permaisuri Gao karena dianggap tidak tahu aturan.

Oleh karena itu, Nyonya Bai selalu mengingat hal tersebut, dan kini ia mengungkitnya dengan perasaan cemas.

"Ibu tenang saja. Situasinya sekarang sudah berbeda. Dulu ketika Permaisuri baru masuk istana, beliau baru berstatus sebagai Shifu dan tidak bisa menduduki posisi penguasa utama istana, sehingga di sekeliling tentu ada banyak mata yang mengintai. Sekarang Permaisuri adalah seorang Ronghua yang bermartabat, dan memegang kendali atas Istana Jingfu ini, para pelayan di seluruh Aula Dingxing mengawasinya dengan ketat!" Taozhi tahu apa yang dikhawatirkan oleh Nyonya Bai. Ia adalah pelayan pengiring Nyonya He, yang menemani Nyonya He sejak kecil, dan bisa dianggap tumbuh di sisi Nyonya Bai, sehingga cara bicaranya pun jauh lebih akrab.

Mendengar hal itu, Nyonya Bai tidak dapat menahan diri untuk menatap putri sulungnya dengan perasaan lega, lalu menghela napas dan berkata: "Keluarga He kita berlatar belakang dangkal dan jabatan kita tidak tinggi, tetapi sungguh menyedihkan sulungku harus seorang diri bertahan di dalam istana!"

Panggilan "sulungku" ini justru memancing ingatan Nyonya He akan satu-satunya saudara kandung seibu, yaitu He Hai yang dipanggil "Erlang". Rong mata Nyonya He seketika memerah, dan barulah ia menyadari bahwa Nyonya Bai hari ini, meskipun tidak berani mengenakan pakaian yang terlalu polos demi masuk istana, ternyata hanya mengenakan pakaian brokat berwarna ungu tua dipadukan dengan rok kain luozhu berwarna minyak kacang. Perhiasannya pun dibuat sesederhana dan sebersahaja mungkin. Keluarga He sangat kaya raya, meskipun dari luar tampak seperti saudagar biasa, pada kenyataannya mereka tidak kalah dibandingkan dengan beberapa keluarga bangsawan biasa. Nyonya He tentu sangat memahami seberapa besar kekayaan keluarganya. Ia adalah putri sulung dari istri sah di cabang ketiga, dan Nyonya Bai adalah nyonya besar dari cabang ketiga. Terlebih lagi ini adalah kunjungan ke istana, demi agar putri sulungnya tidak kehilangan muka, pada beberapa kunjungan sebelumnya mereka selalu berusaha tampil terhormat tanpa melanggar batas. Mana mungkin sesederhana hari ini?

Ketika ia melihat Nyonya Bai, meskipun wanita itu tidak tampak tua berkat bertahun-tahun hidup dalam kemewahan, kini garis-garis halus telah muncul di sudut matanya... Nyonya He menekan rasa geram di dalam hatinya, secara pribadi memegang lengan Nyonya Bai untuk masuk ke aula utama. Taozhi menyuruh para pelayan yang tadinya berjaga di aula utama untuk pergi, sementara Taoye secara pribadi membawa masuk sebuah nampan berpernis kayu eboni. Nyonya Bai melirik sekilas ke mangkuk porselen putih susu bermotif bunga kembang tanjung yang di dalamnya terdapat isian menyerupai giokbeku yang menyatu dengan dinding porselen dengan beberapa titik mengapung berwarna merah cerah, lalu berseru heran: "Apakah ini manisan susu buah ceri?"

Saat ini adalah pertengahan bulan kedua. Meskipun buah ceri dijuluki sebagai yang pertama di antara ratusan buah, sama sekali tidak mungkin buah itu muncul secepat ini. Akan tetapi, kemewahan pada masa Wei sebelumnya sangatlah ekstrem, dan buah ceri adalah buah terkenal dari dinasti Wei sebelumnya. Sebagaimana pepatah yang mengatakan bahwa apa yang disukai oleh atasan akan ditiru oleh bawahannya, seratus tahun yang lalu orang-orang Wei mengerahkan banyak usaha untuk membudidayakan tanaman ini. Di musim seperti sekarang ini, kemunculan buah ceri di istana bukanlah hal yang tidak mungkin, tetapi itu hanya ada di dua tempat—Istana Qianquan dan di tepi sumber air panas di Gunung Wenquan, wilayah ibu kota.

Beberapa pohon ceri yang ditanam di Istana Qianquan dulunya ditanam atas kehendak sesaat seorang janda permaisuri dari dinasti sebelumnya. Karena pohon-pohon ceri itu sudah sangat tua, meskipun masih bisa berbuah, demi tidak merusak kekuatan pohon, sudah menjadi kebiasaan untuk hanya memetik sebagian kecil saja untuk dipersembahkan kepada Janda Permaisuri. Sebaliknya, di Gunung Wenquan di luar Kota Yedu, karena terdapat banyak mata air panas besar dan kecil di gunung tersebut, banyak ditanam pohon buah-buahan yang tumbuh di luar musim.

Hanya saja, buah-buahan segar di luar musim ini, pertama-tama harus dipersembahkan kepada Janda Permaisuri, berikutnya kepada Ji Shen, lalu Zhaoyiri Kiri, Ouyang Ninghua, dan Selir Mulia Sun tidak boleh ketinggalan. Janda Permaisuri Gao sangat menyayangi putri tunggalnya, Putri Xuanning, tetapi bagian untuk Pangeran Anping dan Pangeran Guangling juga tidak akan berkurang. Terlebih lagi saat ini para perdana menteri kiri dan kanan di istana bertindak mewakili urusan pemerintahan. Meskipun Ji Shen di hadapan kedua orang tua itu selalu memanggil mereka dengan sebutan "tua keparat", Janda Permaisuri Gao tetap harus maju atas nama putranya untuk merangkul dan mendekati mereka... Setelah dibagi sedemikian rupa, Nyonya He, meskipun disayangi, sangatlah sulit untuk mendapatkan bagian.

Kini, ketika Nyonya Bai melihat putrinya mengeluarkannya untuk menjamu dirinya, ia tentu merasa terkejut sekaligus senang.

"Ibu selalu menyukai buah ceri. Permaisuri sudah mengingatnya sejak dua hari lalu, makanya beliau lebih awal memintanya kepada Baginda," jelas Taoye dengan senyuman ceria.

Mendengar hal itu, Nyonya Bai tidak dapat menahan diri untuk menegur sambil tersenyum: "Dua bulan lagi aku sepenuhnya bisa membeli di luar, untuk apa kamu harus merepotkan Baginda demi diriku?"

"Ibu tenang saja. Baginda sangat memerhatikan Permaisuri. Permaisuri baru saja mengucapkannya sekilas, dan Baginda langsung memerintahkan agar mulai sekarang buah-buahan segar dari Gunung Wenquan akan selalu mendapat bagian untuk Aula Dingxing kita." Taozhi tentu tahu apa kata-kata yang paling ingin didengar oleh Nyonya Bai setelah ia berbicara seperti itu, maka ia langsung menjawab dengan manis.

Begitu mendengar Ji Shen begitu mencintai Nyonya He, Nyonya Bai tentu saja sangat gembira. Nyonya He melihat Taozhi dan Taoye menuntun Nyonya Bai mengucapkan kata-kata tersebut, dan kesedihan di antara alisnya akibat kematian putra tunggalnya sedikit berkurang. Ia menghela napas dalam hati, lalu bertanya: "Kenapa Sanniang tidak diajak serta? Dulu tidak apa-apa karena aku menumpang hidup di tempat orang, tetapi sekarang aku sudah menjadi penguasa utama sebuah istana, saat ia datang ia tidak perlu lagi melihat warna muka siapa pun. Sejak aku masuk istana, aku bahkan belum pernah menemuinya."

"Dia..." Mendengar kata-kata ini, tangan Nyonya Bai yang sedang mengaduk manisan susu itu berhenti sejenak, memperlihatkan ekspresi ragu-ragu. Melihat hal itu, hati Nyonya He langsung tenggelam—sejak kepergian He Hai, di antara generasi yang sama, orang yang paling dikhawatirkan oleh Nyonya He adalah satu-satunya saudari kandung seibu, yaitu Nona He Sanniang! Melihat reaksi Nyonya Bai, ia langsung teringat pada hal-hal yang buruk, dan rona wajahnya seketika berubah!

Untungnya, pelayan wanita bernama Ting'er yang ikut masuk ke istana bersama Nyonya Bai, meskipun sepanjang perjalanan tidak mendapat kesempatan menyela dan tampak sangat pendiam, memiliki sifat yang cerdas. Ia buru-buru menggantikan Nyonya Bai yang tampak sedikit kebingungan untuk menjawab: "Permaisuri jangan cemas, Sanniang baik-baik saja. Hanya saja, lamarannya baru saja ditentukan, dan Tuan Besar bilang keluarga calon suami Sanniang sepertinya memiliki aturan yang besar, sehingga Sanniang diminta memanfaatkan waktu untuk mempelajari aturan-aturan tersebut. Jadi kunjungannya kali ini ditunda dan tidak masuk ke istana untuk menengok Permaisuri!"

Mendengar bahwa Nona He Sanniang baik-baik saja, Nyonya He baru merasa lega. Namun, ia kemudian bertanya dengan penuh kecurigaan: "Sanniang saat ini baru berusia empat belas tahun, mengapa urusan pernikahannya sudah ditentukan? Lagipula, mengapa ibu saat masuk istana kali ini tidak mengatakan apa-apa kepadaku?"

Nona He Sanniang memang seperti yang santer dibicarakan di luar, terlahir dengan kecantikan yang sama sekali tidak kalah dari sang kakak. Meskipun tidak setajam Nyonya He, wataknya tenang dan ia adalah orang yang memiliki pendirian. Terlebih lagi ada contoh kakak kandungnya yang masuk istana dari seorang Liangren naik pangkat menjadi Ronghua, keluarga He tentu saja tidak akan memperlakukan pernikahan Sanniang secara sembarangan.

Terlebih lagi, meskipun silsilah keluarga He tidak tinggi, berkat kenaikan pangkat Nyonya He yang cepat setelah masuk istana, beberapa keluarga besar terpandang yang sedang merosot saat ini tidak berani sembarangan menyinggung keluarga He, karena takut Nona Ronghua akan membisikkan kata-kata buruk di telinga kaisar. Demikian pula, status para wanita muda dari keluarga He melonjak drastis karena memiliki selir kesayangan seperti itu. Ambisi keluarga He untuk terus naik tentu tidak akan membiarkan mereka dinikahkan secara sembarangan—apalagi ini adalah adik kandung satu-satunya dari Nona Ronghua?

Kunjungan Nyonya Bai ke istana pada kesempatan sebelumnya bahkan sempat mengatakan bahwa maksud dari para tetua keluarga He adalah, karena Nona Ronghua baru masuk istana kurang dari setahun sudah naik menjadi Ronghua, dan hingga kini kasih sayang yang diterimanya tidak pernah surut, maka posisi sembilan selir utama bukanlah hal yang sepenuhnya mustahil untuk diraih. Selain itu, meskipun perempuan di Dinasti Liang sudah mulai mencari jodoh sejak usia dua belas atau tiga belas tahun, mereka biasanya baru keluar rumah untuk menikah di atas usia enam belas tahun. Nona He Sanniang juga terlahir cantik dan memiliki pendirian, sehingga tidak perlu takut tidak bisa menemukan suami yang baik meskipun ditunda dua tahun lagi hingga usianya enam belas tahun.

Saat itu He Hai belum meninggal dunia, dan Nona Ronghua juga merasa bahwa setelah He Hai kembali dari perjalanannya, ia akan mencari cara untuk membujuk Ji Shen agar mencarikan jabatan resmi bagi He Hai. Bagaimanapun juga, kemuliaan yang dibawa oleh seorang kakak perempuan tidaklah lebih kokoh daripada kemuliaan yang diberikan oleh seorang saudara laki-laki. Oleh karena itu, ia juga menyetujui gagasan para tetua keluarga He. Mengapa baru beberapa waktu berlalu, dan terlebih lagi kakak laki-laki Nona He Sanniang yaitu He Hai baru saja meninggal, Sanniang bukan hanya sudah menentukan pernikahan, tetapi bahkan tidak memberi tahu Nyonya He sepatah kata pun di dalam istana?

Pertanyaan ini bukanlah sesuatu yang berani dijawab oleh Ting'er. Ia menundukkan kepalanya, jelas-jelas menunjukkan bahwa ia tidak berani mengatakannya. Nyonya Bai terpaksa mengerahkan seluruh kekuatannya, terbatuk dengan tidak wajar lebih dulu, barulah berkata: "Itu... Tuan Muda Sulung dari keluarga Mu!"

"Apa?!" Nyonya He tiba-tiba dikejutkan. Karena marah bercampur kaget, ia dengan cepat berdiri, dan lengan bajunya bahkan menyenggol manisan susu buah ceri di hadapan Nyonya Bai hingga tumpah, membuat mangkuk beserta isinya terbalik menimpa pakaian Nyonya Bai. Ting'er berseru kaget, sementara Taozhi dan yang lainnya buru-buru maju untuk menahan Nyonya He dan berkata dengan cemas: "Permaisuri, tenangkan diri Anda! Tuan Muda Kedua adalah anak kandung kesayangan Ibu, pasti ada alasan tertentu di balik semua ini! Permaisuri jangan panik!"

Taoye juga berkata: "Saat ini udara dingin belum sepenuhnya berlalu, meskipun di dalam aula dinyalakan penghangat lantai, ada baiknya Ibu mengganti pakaiannya terlebih dahulu."

Sambil berkata demikian, ia memberikan isyarat mata kepada Nyonya Bai dan Ting'er. Keduanya langsung mengerti, dan memanfaatkan momen ketika Taozhi sedang membujuk serta menenangkan Nyonya He, mereka mundur dari aula utama, mengikuti ke ruangan di sebelah untuk berganti pakaian, sekaligus memberi kesempatan bagi Nyonya He untuk menenangkan diri selama waktu tersebut.