Buku Pertama: Angin Salju Memasuki Istana Ungu Bab Seratus Lima Puluh Dua: Istana Kekaisaran Ujung Barat

Rombongan perburuan musim semi akhirnya meninggalkan Kota Ye dengan megah. Meskipun nama Gunung Xiji mengandung kata "Barat", gunung itu sebenarnya terletak di utara Kota Ye. Setelah keluar dari kota, jumlah pejalan kaki di pinggir jalan semakin sedikit. Dengan izin dari Ji Shen, Mu Biwei mengangkat tirai untuk melihat ke luar. Ia menyaksikan barisan upacara megah yang sesekali diselingi oleh pengawal jalan yang melintas dengan cepat. Meskipun jalan telah ditutupi tanah kuning dan disiram air, derap kuda dan kereta pengawal yang panjang dan berombak menimbulkan debu yang membubung tinggi begitu beberapa penunggang terdepan melewati. Begitu tirai diangkat, debu langsung menerpa, sehingga mustahil untuk menikmati pemandangan.

Melihat kekecewaan Mu Biwei yang menurunkan tirai dan mengusap debu di wajahnya dengan saputangan, He Shi yang dipanggil oleh Ji Shen untuk mendampingi di kereta kekaisaran tersenyum kecil sambil menutupi mulutnya, berkata, “Mu Niang, Anda sama seperti aku saat perburuan musim gugur tahun lalu. Kami pikir karena biasanya tinggal di istana, jarang keluar, jadi penasaran dengan dunia luar. Tapi ternyata yang terlihat hanya para prajurit Feihe dan tentara Kota Ye, tak ada pemandangan lain.”

Kereta kekaisaran sangat luas, namun saat ini Ji Shen meletakkan kepalanya di pangkuan He Shi dengan mata sedikit terpejam. Mendengar perkataan itu, ia membuka mata dan tersenyum, “Aku ingat saat kecil mengikuti kakek untuk pertama kali ke Gunung Xiji juga demikian. Namun kini salju baru saja mencair, sepanjang perjalanan tak ada pemandangan menarik. Tapi Gunung Xiji punya beberapa tempat yang indah. Kalau ada waktu nanti, aku akan mengajak kalian melihatnya.”

“Terima kasih, Yang Mulia!” Mata Mu Biwei berbinar mendengar itu. Ia segera menggulung lengan baju, mengambil sepotong kue dan ramah menyodorkannya ke bibir Ji Shen. Ji Shen membuka mulut, menahan ujung jarinya sejenak sebelum menelan kue itu, lalu tertawa, “Aku belum mengajakmu melihat pemandangan, kamu sudah begitu ramah... Jin Niang, bagaimana denganmu?” Mu Biwei mencibir pada Ji Shen, sementara He Shi menggunakan saputangan mengusap sudut mulut Ji Shen dan tersenyum, “Aku tak berani kalah—Ngomong-ngomong soal pemandangan, aku ingat sebuah hutan di timur laut istana musiman yang berubah merah menyala seperti darah saat musim gugur. Pemandangannya sungguh menggetarkan hati! Aku pernah tanpa sengaja masuk ke sana, saat meninggalkan istana aku sengaja memetik beberapa daun dan menaruhnya di antara beberapa gulungan buku di Istana Dingxing sekarang, baunya seolah bisa mengusir serangga.”

Mu Biwei penasaran, “Nyonya, apakah itu daun mapel?” He Shi menjawab ramah, “Sepertinya bukan, aku juga tidak tahu pasti.”

Keduanya kemudian menatap Ji Shen. Ji Shen berpikir sejenak tapi tak pernah memperhatikan hal itu. He Shi tersenyum, “Tahun lalu saat perburuan musim gugur, Yang Mulia meraih juara pertama. Hutan itu cantik, tapi sepertinya tidak ada hewan buruan di dalamnya. Mungkin Yang Mulia tidak pernah ke sana.”

Ji Shen pun memerintahkan Ruan Wenyi yang berdiri di koridor luar kereta untuk memanggil Nie Yuansheng dan menanyakannya. Meskipun jabatan Nie Yuansheng tidak tinggi, ia adalah pejabat dekat, sehingga selalu berada di sekitar kereta kekaisaran. Mendengar panggilan Ji Shen, ia meninggalkan kudanya dan naik ke kereta. Ji Shen membebaskannya dari salam hormat dan bertanya, “Hutan di timur laut Istana Xiji itu pohon apa?”

“Melapor Yang Mulia, saya ingat itu pohon huanglu,” jawab Nie Yuansheng setelah berpikir sejenak.

“Huanglu memang merah seperti darah di musim gugur, tapi bukan daun mapel,” Ji Shen mengangguk, “Jin Niang tadi bilang hutan itu indah dan ingin mengajak Mu Niang melihatnya, tapi saat ditanya pohon apa, aku belum pernah ke sana, jadi bertanya padamu.”

Nie Yuansheng berkata, “Tahun lalu aku mengejar seekor rusa ke sekitar situ dan melihatnya. Di kaki Gunung Xiji memang hanya ada hutan huanglu itu, merah seperti lautan darah saat musim gugur, aku jadi ingat.”

Meskipun pejabat dekat, kini ada satu selir dan satu pelayan wanita di dalam kereta, jadi tidak mungkin Nie Yuansheng tinggal lama. Setelah menjawab pertanyaan, ia pamit keluar. He Shi tersenyum tak sengaja berkata, “Menteri Nie hanya melihat sekilas saja sudah tahu itu huanglu, sungguh orang yang teliti!”

Setelah mendengar banyak pujian dari Sun Shi dan lainnya, Ji Shen sendiri memang selalu menganggap Nie Yuansheng sangat baik, jadi tidak terlalu dipedulikan, “Itu wajar saja.”

Namun Mu Biwei merenung, apa maksud He Shi mengungkit hutan huanglu itu? Tapi He Shi hanya tersenyum penuh arti dan tidak melanjutkan pembicaraan, lalu manja pada Ji Shen meminta kulit buruannya tahun ini.

Karena upacara kerajaan yang megah, kereta kekaisaran untuk perburuan sebesar sebuah rumah kecil, dengan menara pengawas di keempat sisi tempat prajurit berjaga waspada, perjalanan menjadi lambat, hanya sekitar tiga puluh li per hari. Jadi baru pada hari ketiga mereka tiba di kaki Gunung Xiji—padahal jika tunggangan cepat, perjalanan ini hanya sehari saja.

Sampai di Istana Xiji sudah waktu sore. Walau jalan dari Kota Ye ke Istana Xiji telah diperbaiki dan kereta berjalan mulus, setelah tiga hari di dalamnya, Mu Biwei dan He Shi mulai merasa lelah, bahkan Ji Shen pun menunjukkan tanda keletihan. Kepala pengawal istana, Lei Jian, membawa pasukan menyambut di gerbang istana dan segera mengantar mereka masuk untuk beristirahat.

Dalam perburuan kali ini, selain Mu Biwei yang ikut sebagai pelayan wanita, ada lima selir yang dibawa Ji Shen. Selain He Shi, ada Yan Chonghua dari Istana Jiafu, Dai Shifu dari Istana Kunde, dan Lu Yunu dari Istana Anfu. Awalnya Ji Shen hanya menetapkan empat selir, tapi Permaisuri Dowager Gao membujuknya untuk membawa Ouyang Ninghua juga.

Mu Biwei mengikuti Ji Shen masuk ke aula utama istana, melayani Ji Shen melepas pakaian luar dan berganti pakaian biasa. Lei Jian membawa handuk dan air hangat, Mu Biwei memeras saputangan dan mengusap debu pada Ji Shen. Ji Shen merasa sangat lelah, lalu memerintahkan makan malam ditunda satu jam dan memutuskan untuk beristirahat sebentar.

Makan malam baru disajikan pada waktu malam menjelang larut. Setelah makan malam, karena selama beberapa hari ini selalu didampingi oleh He Shi dan Mu Biwei, Ji Shen memanggil Yan Chonghua untuk menemani tidur malam, tapi mengingatkan agar Mu Biwei tidak perlu melayani malam itu, agar ia beristirahat dengan baik dan siap esok hari menemani ke tempat perburuan—Ji Shen tahu Mu Biwei pernah belajar bela diri.

Sesampainya di tempat tinggalnya dalam istana, A Shan sudah menyiapkan segalanya dan menunggu. Melihat ekspresi lelahnya, ia segera membantu Mu Biwei membersihkan diri, “Aku sudah meminta Lei Jian membawa bubur dan lauk, Nona, mau makan lagi?”

“Tidak usah, beberapa hari di kereta itu membuatku sangat lelah. Akhirnya malam ini aku bisa beristirahat tanpa harus melayani, biarkan aku dulu. Tapi aku masih penasaran, apa sebenarnya maksud He Shi tiba-tiba bersikap baik belakangan ini?” tanya Mu Biwei sambil mengibaskan tangan, lalu berbicara sebentar dengan A Shan dan masuk ke dalam tenda, tak lama kemudian tertidur.

Keesokan harinya, meskipun agak enggan, Mu Biwei terpaksa bangun pagi, cepat-cepat membersihkan diri dan pergi ke aula utama. Ia melihat Yan Chonghua sudah melayani Ji Shen berganti pakaian—Yan Chonghua berasal dari keluarga biasa, konon ditemukan Ji Shen saat menyamar keluar istana dan setelah ditelusuri kemudian dipanggil masuk istana dengan surat perintah resmi.

Karena berasal dari keluarga biasa dan dibesarkan di lingkungan biasa, meski cantik, keluarga tidak berharap ia bisa naik pangkat, sehingga saat masuk istana, ia tidak sehebat para selir yang berasal dari pelayan istana. Setelah beberapa kali mengalami kerugian tersembunyi, Yan Shi menjadi semakin patuh dan penurut, dianggap selir paling lemah di antara mereka.

Yan Shi adalah tipe wanita kecil yang lemah lembut, sehingga meski sifatnya penakut, auranya tidak membuat orang benci, malah terkesan rapuh. Mu Biwei juga cantik dan lembut, tapi kelembutan Yan Shi yang penuh kehati-hatian dan rasa takut berbeda dengan kelembutan anggun Mu Biwei yang seperti bunga mekar tertiup angin. Dalam perbandingan itu, Mu Biwei jelas lebih unggul.

Saat Mu Biwei masuk aula, Yan Shi tahu ia sangat dimanjakan Ji Shen. Tangan Yan Shi yang tengah membantu Ji Shen mengenakan pakaian terhenti sejenak, seolah ingin memberikannya pada Mu Biwei. Namun Mu Biwei dengan sopan berdiri di samping, memberi hormat sambil tersenyum manja. Melihat itu, Yan Shi melanjutkan mengikat pinggang Ji Shen.

Setelah Ji Shen berpakaian rapi, Mu Biwei tersenyum berkata, “Yang Mulia, pakaian ini sungguh megah dan penuh wibawa.”

“Hari ini hari pertama, biasanya ada banyak acara, jadi kalian bisa memanfaatkan waktu ini untuk beristirahat,” kata Ji Shen, yang sejak kecil dimanjakan Kaisar Gaozu dan sudah sangat mahir dalam tata cara kerajaan. Ia merapikan mahkota, lalu berkata lembut, “Kalau tidak sabar, kalian juga bisa menemui Jin Niang dan pergi melihat hutan huanglu itu. Tapi musim semi ini salju sangat lebat, entah berapa banyak yang sudah rontok.”

Perburuan musim semi dimulai dengan upacara persembahan, sehingga para istri dan wanita istana tidak harus ikut. Jadi Ji Shen mengatakan itu untuk memberi kesempatan istirahat.

Perburuan musim semi berlangsung beberapa hari. Meski Mu Biwei ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk bertemu keluarga, ia tidak terburu-buru dan malah senang beristirahat. Namun mulutnya mengomel, “Aku paling suka melihat Yang Mulia mengenakan mahkota yang rapi. Kalau tidak jadi melihat hutan huanglu juga tidak apa-apa.”

Ji Shen dalam suasana hati yang sangat baik, mengajaknya duduk dan memerintahkan Yan Chonghua untuk menemani bertiga makan bersama.

Setelah makan, Ji Shen pergi memimpin upacara pembukaan perburuan. Yan Chonghua yang pendiam segera kembali ke tempat tinggalnya bersama para pelayan wanita.

Mu Biwei ingin kembali tidur sebentar, tapi He Shi datang dengan wajah cerah dan tanpa memberi kesempatan menolak langsung menarik tangannya, berkata, “Sekarang adalah waktu yang tepat untuk melihat hutan huanglu itu. Kalau menunggu perburuan dimulai dan kamu menemani Yang Mulia di sekitar, pasti tak ada kesempatan.”

“Permaisuri, sabar dulu,” kata Mu Biwei sambil tersenyum, “Baru saja makan bersama Yang Mulia, lengan bajuku ada sedikit bekas minyak. Izinkan aku mengganti pakaian dulu.”

He Shi dengan senang hati berkata, “Aku akan menunggumu di sini.”

“Terima kasih, Permaisuri.”

Kembali ke tempat tinggalnya, Mu Biwei cepat-cepat menceritakan kejadian tadi, memerintahkan A Shan memilihkan baju berwarna merah yang nyaman untuk bergerak, mengganti sepatu sutra istana dengan sepatu bot pendek. Setelah bersiap, mereka kembali ke tempat tadi, He Shi masih menunggu di sana, lalu berangkat.

Hutan huanglu yang disebut He Shi terletak di timur laut istana. Dari pintu samping istana, jalur batu panjang yang sudah diperbaiki berkelok menanjak. Di kedua sisi terdapat barisan pohon cemara yang tahan dingin. Kini sudah bulan Maret, meski musim semi ini salju sangat banyak, masa pencairan sudah tiba. Di kejauhan burung-burung gunung berputar-putar dan hinggap, bulunya indah dan menarik. Melihat pemandangan itu, mereka tak sadar melangkah lebih lambat.

Setelah perburuan musim semi ditetapkan, Istana Xiji dan seluruh kawasan perburuan dikelilingi oleh tentara Kota Ye, dengan pasukan Feihe sebagai pengawal dalam. Keamanan di sekitar istana sangat ketat, sudah diperiksa berkali-kali tanpa ada bahaya. Jadi He Shi hanya membawa dua wanita biasa, Tao Zhi dan Tao Ye. Mu Biwei dan A Shan memiliki kemampuan bela diri, jadi tidak khawatir dengan rencana apapun dari mereka. Pengawal dalam adalah pasukan elit Feihe yang langsung bertanggung jawab pada Ji Shen. He Shi baru setahun di istana, mustahil bisa menyuap mereka. Dan jika terjadi sesuatu, He Shi berjalan sedikit di depan Mu Biwei, jika ada bahaya, Mu Biwei tidak keberatan menangkap He Shi sebagai sandera. He Shi, walau demi keluarga He, pasti tidak akan mempertaruhkan dirinya untuk membalas dendam He Hai.

Oleh karena itu, Mu Biwei dengan tenang menemani He Shi berjalan di jalur pegunungan.

Jalur berkelok beberapa kali, kemudian di antara salju dan cemara yang hijau, tiba-tiba terlihat semburat merah.

Pohon huanglu yang tidak gugur di musim dingin, bertambah mencolok dengan latar salju yang belum mencair sempurna, sungguh memukau.

Mu Biwei berhenti melangkah dan terkagum, “Sungguh pemandangan yang luar biasa!”

“Hei, semakin masuk ke dalam semakin indah,” kata He Shi dengan desahan, “Aku sudah melihatnya beberapa bulan lalu, tapi sekarang melihat lagi tetap membuat mata tak berkedip.”

Saat berbicara, keduanya tanpa sadar mempercepat langkah.

Jalur langsung masuk ke dalam hutan.

Setelah masuk, benar-benar tampak seperti hutan yang terbakar, meski tertutup salju, semangatnya yang membara tetap tak tertahankan.

Setelah berjalan santai sejenak, meski Mu Biwei masih waspada, ia bersuara, “Aku pernah membaca bait puisi ‘Bunga aprikot yang membakar hutan’, tapi melihat pemandangan ini, aku baru paham betapa menakjubkannya daun merah yang membakar hutan, jauh lebih dalam menggugah daripada lautan bunga aprikot di musim semi!”

“Sekarang sudah berkurang lima atau enam bagian dibandingkan saat pertama kali aku melihatnya, musim gugur adalah saat hutan dan gunung benar-benar terbakar warna merah,” He Shi tersenyum tipis, sikapnya santai, tidak menunjukkan niat apa pun.

Keduanya menikmati pemandangan lama di hutan cukup lama. Karena sudah waktunya, Ji Shen pasti sudah kembali, mereka pun dengan hati yang tenang berbalik menuju istana.

...................................................................................

Catatan: Saya sebenarnya tidak tahu apakah pohon huanglu ini gugur di musim dingin atau tidak...

Kalau ini kesalahan, silakan anggap saja pohon itu adalah jenis pohon lain yang tetap merah menyala di musim dingin.