Buku Pertama: Angin Salju Memasuki Istana Ungu Bab Seratus Lima Puluh: Berburu

Keesokan harinya, ketika Ji Shen melihat Mu Biwei melangkah masuk dengan pakaian yang berbeda dari biasanya, matanya tidak bisa menahan diri untuk tidak berbinar.

Hari ini Mu Biwei mengenakan pakaian Hu, yang merupakan brokat angsa berpasangan berwarna biru tua bersulam yang dihadiahkan oleh Ji Shen hari beberapa waktu lalu dan telah diselesaikan oleh Istana Hualo. Pakaian itu memiliki kerah terbalik, pinggang berkerut, dan lengan sempit, yang sepenuhnya menampilkan bentuk tubuhnya yang elok dan membuat gerakannya sangat mudah. Di kakinya, ia mengenakan sepasang sepatu bot cepat, dan rambut hitam panjangnya digelung menjadi satu gelung. Segala benda yang mudah jatuh seperti jepit rambut goyang dan bunga sutra telah dilepas, hanya menyisakan dua batang jepit rambut emas yang disumpitkan miring.

Kedua jepit rambut emas itu sangat indah. Salah satunya tampak seolah-olah ditempa dari emas murni, padahal sebenarnya ditenun dari benang emas yang sangat halus di atas tubuh jepit rambut giok, dan di ujung jepit rambut dianyam menjadi bentuk bunga peony berkelopak ganda. Di bagian benang sari bunga peony, sedikit bagian giok masih terlihat, dan cahaya jernih serta benang emas saling memantulkan, sangat indah dan megah. Meskipun hiasannya sederhana, berkat jepit rambut tunggal ini, tidak ada seorang pun yang berani memandangnya rendah.

Ia berjalan ke hadapan Ji Shen sambil tersenyum ceria, namun tidak melakukan salam membungkuk, melainkan menangkupkan tangan selayaknya seorang pria dan berkata, "Hamba baru pertama kali turun ke arena, jika tidak mendapatkan apa-apa, hamba mohon ampun dari Yang Mulia!"

Ji Shen sedang dilayani oleh Nyonya He dalam mengenakan pakaiannya. Setelah mengamatinya selama beberapa saat, ia tidak dapat menahan senyumnya dan berkata, "Aku masih belum pernah menguji kemampuan berkuda Wei Niang. Meskipun kamu mengerti beberapa trik untuk memanfaatkan tenaga, berburu lebih menguji kemampuan memanah dan berkuda. Bisakah kamu menarik busur beberapa *shi*?"

"Hamba tidak pernah berlatih memanah dan menembak di rumah, tetapi kemarin Selir Ronghua mengatakan bahwa Yang Mulia akan membawa hamba turun ke arena, dan Yang Mulia tidak mengatakan tidak. Hamba berpikir bahwa Yang Mulia bijaksana dan perkasa, dan konon selalu menjadi yang teratas dalam perburuan ini, tentu tidak kekurangan hamba untuk menambah keindahan pada sesuatu yang sudah sempurna, oleh karena itu hamba dengan lancang ingin memohon untuk ikut serta," ucap Mu Biwei dengan nada merajuk yang manis. Alasan ia berkata demikian adalah karena buruan yang ditangkap oleh para pelayan selama perburuan pada akhirnya adalah milik sang tuan dan dihitung sebagai hasil tangkapan sang tuan. Ji Shen sendiri sangat menyukai berburu, dan kemampuan memanah serta berkudanya memang luar biasa. Pengawal di sisinya dipilih dengan cermat dari ribuan orang, terlepas dari kenyataan bahwa tidak ada seorang pun yang berani berburu lebih banyak darinya, sehingga ia memang tidak memerlukan Mu Biwei untuk memiliki kemampuan memanah dan berkuda yang hebat.

"Justru karena kemampuan memenah dan berkudaku lebih unggul dari orang lain, jika Wei Niang mengikutiku ke arena namun kemampuanmu terlalu buruk, bukankah itu akan membuatku kehilangan muka?" Ji Shen melihatnya berkelit, matanya mengandung senyuman, dan ia sengaja mempersulitnya.

Mendengar hal itu, Mu Biwei menunjukkan sedikit ekspresi kesulitan, namun ia tidak terus memohon kepada Ji Shen, melainkan menatap dengan sangat memelas kepada Nyonya He yang sedang teliti merapikan kerah baju Ji Shen di samping, "Selir Ronghua..."

"Yang Mulia, cepatlah setujui permohonan Qingyi Mu ini! Bukankah pada perburuan musim gugur tahun lalu, Yang Mulia juga mengeluh bahwa selir tidak memahami seni berkuda, dan memiliki keberanian yang kecil, sehingga tidak dapat menemani Yang Mulia berlari kencang di arena? Selir berpikir bahwa tahun ini istana akhirnya mendatangkan seorang Qingyi yang menguasai ilmu bela diri, yang tepat sekali dapat membantu Yang Mulia mewujudkan keinginan. Selir bahkan ingin mengincar hasil buruan Qingyi!" Tangan Nyonya He terhenti sejenak, lalu ia menyambung dengan manis.

Ji Shen awalnya hanya menggodanya, dan sekarang melihat Nyonya He memohon sambil bermanja-manja, ia tentu saja langsung menyetujuinya tanpa ragu.

Mu Biwei menunjukkan kegembiraan yang jelas, lalu bertepuk tangan dan berkata, "Selir Ronghua, tenang saja. Hasil buruan pertama yang hamba tangkap kali ini tentu saja akan dipersembahkan kepada Yang Mulia, dan yang kedua, jika Selir Ronghua tidak keberatan, Anda boleh mengambilnya!"

"Kalau begitu, aku harus berdoa kepada surga untuk memberkati Qingyi agar meraih kemenangan gemilang di arena," Nyonya He menoleh ke belakang dan tersenyum ramah.

"Omong-omong, hamba tidak mengerti. Berkuda sebenarnya tidak terlalu sulit. Mengapa Selir Ronghua tidak belajar seni berkuda saat datang tahun lalu?" tanya Mu Biwei seolah-olah diliputi rasa ingin tahu. Meskipun ia sengaja memasang ekspresi penasaran, di dalam hatinya ia memang merasa sedikit heran. Nyonya He memiliki hasrat yang sangat kuat untuk merebut hati kaisar. Terlebih lagi, pada saat perburuan musim gugur tahun lalu, Selir Gui嫔 Sun belum hamil dan pasti juga ikut serta mengiringi kaisar. Ji Shen belum tentu memiliki waktu untuk sering memanggil Nyonya He. Mengingat karakternya, bagaimana mungkin ia rela hanya karena tidak belajar berkuda saat di kediaman keluarga, lalu menghabiskan hari-hari di istana peristirahatan seperti selir biasa?

Terlebih lagi, melihat postur tubuh Nyonya He yang elok, konon ia juga seorang yang pandai bernyanyi dan menari. Karena ia telah berlatih menari, teknik tubuhnya secara alami lebih lembut dan lincah daripada orang biasa. Istana peristirahatan ini memiliki semua jenis kuda yang bagus, dan kebanyakan adalah kuda pilihan yang telah dijinakkan. Mengingat sifat Nyonya He yang cerdas, bagaimana mungkin setelah sekian lama melewati perburuan musim gugur ia masih belum bisa mempelajarinya?

Mendengar hal itu, air muka Nyonya He kontan menjadi kaku, tetapi Ji Shen justru tersenyum dan berkata, "Tahun lalu, aku secara pribadi mengajari Jinniang cara menunggang kuda. Tanpa diduga, ketika Jinniang berkuda sendirian, ia terlalu menikmati kecepatan berkudanya hingga hampir terjatuh dari tebing. Karena itulah ia merasa ketakutan, dan dalam beberapa hari berikutnya ia bahkan enggan mendekati kandang kuda. Tidak disangka, meski beberapa bulan telah berlalu, Jinniang tetap tidak berani naik ke pelana lagi."

"Yang Mulia..." Mendengar ucapan itu, Nyonya He langsung meliriknya dengan manja, lalu berkata sambil tersenyum lembut, "Selir memiliki keberanian yang kecil. Ketakutan seperti itu membuat selir bahkan tidak berani menunggang kuda pada perburuan musim gugur tahun ini. Hanya saja, jika Yang Mulia menceritakan hal ini di hadapan Qingyi Mu, bagaimana jika Qingyi juga menyimpan rasa khawatir akan terjatuh?"

Sebelum Ji Shen sempat menjawab, Mu Biwei sudah tersenyum ceria dan berkata, "Selir Ronghua tidak perlu khawatir. Hamba sewaktu kecil sangat nakal dan berlatih keras seni berkuda bersama Kakak Sulung. Tanpa menyembunyikannya dari Yang Mulia dan Selir, sebelum berusia sepuluh tahun, kemampuan berkuda Kakak Sulung bahkan tidak sebaik hamba. Meskipun setelah dewasa nenek mengawasi dengan ketat dan tidak mengizinkan hamba berbuat sesuka hati sehingga kemampuan itu sedikit terbengkalai, namun untuk menemani Yang Mulia berburu adalah hal yang pasti dapat dilakukan."

Meskipun ia berkata demikian secara lisan, di dalam hatinya ia merencanakan untuk memeriksa dengan baik kuda yang akan diberikan kepadanya nanti... Hanya saja, kuda-kuda tersebut berada di bawah tanggung jawab Departemen Urusan Dalam Negeri, dan Departemen Urusan Dalam Negeri saat ini sebagian besar masih berada di bawah kendali Ibu Suri Gao. Terlebih lagi, orang yang memimpin perburuan musim semi kali ini adalah suami dari Putri Sulung Xuanning. Mengingat kejadian Xuexue kemarin, jika hari ini terjadi insiden lain yang melibatkan pejabat wanita kepercayaan Ji Shen, bahkan jika hal itu tidak dapat disalahkan secara langsung kepada Lou Wanggu, bagaimanapun juga itu adalah kecelakaan yang terjadi dalam perburuan musim semi, dan Lou Wanggu pasti akan kehilangan muka.

Putri sulung Ibu Suri Gao meninggal dunia di usia muda, dan Putri Sulung Xuanning adalah satu-satunya putri kesayangannya. Ibu Suri Gao selalu sangat menyayangi putrinya, dan oleh karena itu ia juga sangat memperhatikan Lou Wanggu. Hanya saja, ketika Ji Shen baru naik takhta, karena urusan Fang Danyan, hubungan bibi dan keponakan itu memburuk, bahkan Lou Wanggu pun ikut terkena imbasnya dan diabaikan selama beberapa tahun. Kali ini, berkat usul dari Nie Yuansheng, barulah ia mendapatkan tugas yang layak—Meskipun Keluarga Lou adalah salah satu keluarga bangsawan terkemuka, mereka selalu bersikap rendah hati. Dalam hal kekuatan, mereka sebenarnya tidak sebanding dengan Keluarga Qu dan Keluarga Gao. Saat ini, di dalam klan mereka hanya ada dua gelar bangsawan. Yang pertama adalah Lou Shifa, kakek buyut Lou Wanggu, yang dianugerahi gelar Adipati Komander Pengcheng oleh Kaisar Pendiri. Gelar tersebut telah turun hingga Lou Wanggu menjadi seorang Count (Earl) Kabupaten. Karena Lou Wanggu menikah dengan sang putri, maka pada masa pemerintahan Kaisar Ruizong, secara khusus dicarikan alasan untuk menaikkan pangkatnya satu tingkat menjadi Marquis Kabupaten.

Selain Lou Wanggu, gelar bangsawan lainnya diperoleh karena pada masa persaingan perebutan takhta antara Kaisar Ruizong dan Pangeran Jiqu, Keluarga Lou berdiri di pihak yang tepat sejak dini. Setelah Kaisar Ruizong naik takhta, ia menganugerahi paman Lou Wanggu, Lou Ken, gelar Adipati Kabupaten.

Omong-omong, memiliki dua gelar bangsawan dalam satu klan, ditambah seorang suami putri, dianggap sebagai kehormatan yang abadi di Yedu. Bagaimanapun, Kaisar Pendiri dari dinasti ini sangat menghargai urusan negara, dan penganugerahan jabatan resmi serta gelar bangsawan dilakukan dengan sangat hati-hati. Namun, Ji Shen masih muda. Meskipun Keluarga Lou memiliki dua gelar bangsawan, akibat perselisihan sebelumnya antara Ji Shen dan Putri Sulung Xuanning, sejak ia naik takhta, meskipun urusan kenegaraan sebagian besar diserahkan kepada perdana menteri kiri dan kanan, setiap kali usulan pengangkatan atau penugasan untuk Keluarga Lou diajukan, Ji Shen selalu dengan sengaja menolaknya.

Kedua perdana menteri kiri dan kanan pada akhirnya juga berasal dari latar belakang keluarga bangsawan. Meskipun mereka menganggap diri mereka adil, Keluarga Lou tidak memiliki orang yang sangat cemerlang atau berbakat. Penolakan dari Ji Shen justru memberikan kesempatan bagi generasi muda keluarga mereka sendiri, sehingga dalam beberapa tahun terakhir pengaruh Keluarga Lou memang melemah banyak. Jika bukan karena rasa sayang Ibu Suri Gao kepada putrinya, situasinya mungkin akan lebih buruk lagi.

Oleh karena itu, rekonsiliasi antara Putri Sulung Xuanning dan Ji Shen kali ini, meskipun Lou Wanggu mengacaukan urusan tersebut, ia mungkin tidak akan dihukum, tetapi pada akhirnya ia akan kehilangan muka. Bagaimana mungkin Ibu Suri Gao, yang memegang kendali Departemen Urusan Dalam Negeri, bersedia melihat Nyonya He merusak muka putri dan menantunya sendiri demi berurusan dengan Mu Biwei?

Ia menyembunyikan isi pikirannya dan menemani Ji Shen makan. Pada akhirnya, ia tidak menemukan kesempatan untuk mengatakan agar A Shan ikut pergi, sehingga ia hanya bisa memberikan isyarat mata kepada A Shan saat keluar dari istana peristirahatan. A Shan mengangguk kecil dan langsung kembali.

Karena upacara pembukaan perburuan telah dilakoni kemarin, barisan kehormatan di depan istana peristirahatan hari ini jauh lebih sederhana. Para pejabat yang mengiringi memang tidak tinggal di istana peristirahatan, tetapi beberapa kediaman telah dibangun di dekat istana peristirahatan, dan mereka ditempatkan sesuai dengan peringkat mereka dari jarak yang dekat dengan istana peristirahatan. Tentu saja, para pejabat terdekat seperti Nie Yuansheng, meskipun peringkat mereka tidak tinggi, semuanya diatur di sekitar tempat itu.

Dinasti Liang mengikuti sistem Dinasti Wei. Pada masa Dinasti Wei, para penguasa dan menteri tidak terlalu terikat pada aturan dalam urusan pribadi, dan Dinasti Liang juga demikian. Ketika musim berburu tiba, suasananya bahkan lebih santai. Para menteri bahkan tidak perlu memberi salam, kecuali jika Ji Shen sedang berminat dan ingin memanggil mereka untuk berangkat bersama. Selama seluruh perburuan musim semi ini, mereka bebas berburu masing-masing dan kembali ke kediaman masing-masing. Hanya sampai perburuan musim semi berakhir dan hasil tangkapan dihitung, para menteri akan dipanggil berkumpul lagi untuk menghitung hasil buruan dan membagikan hadiah yang telah dijanjikan.

Pada saat ini, Nie Yuansheng dan para pengawal pribadi Ji Shen telah menunggu di bawah tangga. Melihat Ji Shen keluar, mereka tidak turun dari kuda, melainkan hanya menangkupkan tangan sebagai salam di atas pelana. Kuda di barisan terdepan rombongan ini kosong. Mu Biwei melihat bahwa kuda itu berwarna hitam legam dengan seberkas bulu putih di masing-masing keempat kakinya, dan ia tahu bahwa itu sebagian besar adalah Xuexue. Melihat bahwa kuda itu baru saja mengalami sakit perut kemarin hingga membuat Ji Shen harus berbalik di tengah jalan, tetapi hari ini tampak begitu luar biasa perkasa dan penuh semangat, ia berpikir dalam hati: Apakah kejadian kemarin benar-benar sebuah kecelakaan? Jika telah diberi racun, bagaimana bisa ia pulih secepat ini?

Ji Shen kemarin tidak secara khusus mengatakan bahwa ia ingin membawa Mu Biwei ikut serta ke dalam arena perburuan. Namun, ada banyak kuda pacu bagus yang ditimbun di istana peristirahatan. Ketika Pengawas Lei memberikan salam pagi dan melihat pakaian Mu Biwei, ia langsung memerintahkan seseorang untuk menuntun seekor kuda berbulu kuning kecokelatan yang memiliki tempramen jinak. Mu Biwei tersenyum tipis dan bertanya kepada Ji Shen dengan nada polos, "Yang Mulia, bagaimana dengan kuda ini?"

"Kuda ini berkarakter jinak dan memiliki daya tahan yang panjang. Wei Niang sangat tepat menungganginya." Ji Shen sebenarnya belum pernah melihat kemampuan berkuda Mu Biwei, tetapi melihat penampilan Mu Biwei yang malu-malu dan lembut bagaikan pohon willow tertiup angin—meskipun ia pernah melihatnya menepis pukulannya, di mata Ji Shen yang sejak kecil telah dilatih dengan susah payah oleh guru-guru terkenal, hal itu tidak lebih dari sekadar teknik melepaskan tenaga yang dangkal—ia tidak menganggap serius ilmu bela durinya. Ketika melihat Pengawas Lei memilih kuda berbulu kuning kecokelatan ini, ia merasa itu sangat pas.

Tanpa diduga, Mu Biwei hanya ingin mendengar kalimat itu dari mulutnya. Mendengar ucapannya, ia tersenyum manis dan berkata, "Karena Yang Mulia mengatakan ini baik, maka kuda ini pasti baik."

Ji Shen tidak bisa menahan tawa, "Mungkinkah setelah mendengar tentang keperkasaan Xuexue, kamu juga menginginkan kuda yang serupa? Ini agak sulit. Ada banyak kuda bagus yang disebut-sebut di kandang kekaisaran, tetapi Xuexue dipilih dari ribuan kuda bagus."

"Bagaimana mungkin hamba berani berkhayal memiliki Xuexue? Hanya saja hamba berpikir bahwa kemarin Yang Mulia harus berbalik kembali lebih awal karena Xuexue merasa tidak enak badan. Hamba berpikir bahwa Xuexue begitu perkasa, dan setelah berlalu semalam ia telah pulih, hari ini Yang Mulia pasti ingin menikmati perburuan sepenuhnya sebelum bersedia kembali. Hamba melayani di sisi Yang Mulia, masakan hamba harus kembali lebih dulu?" Mu Biwei berkata dengan lembut, "Dan kuda barusan memang tampak jinak, tetapi hamba khawatir daya tahannya tidak cukup panjang. Nanti, ketika hamba berniat melayani di sisi Yang Mulia, hamba takut tenaga kudanya tidak memadai. Bukankah itu akan merusak pemandangan?"

Pengawas Lei tersenyum di samping dan berkata, "Qingyi Mu, harap tenang. Kuda kuning kecokelatan ini bukan hanya berkarakter baik, tetapi daya tahannya juga tidak lemah. Ini pasti sudah cukup untuk berlari kencang seharian di arena perburuan."

"Terima kasih atas penjelasan Pengawas Lei." Mu Biwei tersenyum kepadanya. Melihat Ji Shen telah menginjak punggung Ruan Wenyi dan melompat ke atas pelana, sebagai seorang Qingyi yang merupakan pejabat wanita tingkat paling bawah—meskipun Ji Shen telah mengatakan bahwa ia akan diperlakukan setara dengan para wanita terhormat, dan A Shan tidak ada di sini untuk memberikannya bangku naik kuda—Mu Biwei, meskipun baru saja sedikit membual di hadapan Ji Shen, memang memiliki kemampuan yang nyata.

Ia memegang kendali tali kekal, menginjak sanggurdi, menggunakan sedikit kekuatan di pinggangnya, dan mendarat di atas pelana dengan postur yang anggun. Ketika Ji Shen melihatnya, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak memujinya. Begitu naik ke atas pelana, Mu Biwei teringat akan satu hal, lalu ia berkata dengan nada manja, "Yang Mulia, hamba ingin memohon satu set busur dan anak panah lagi!"

Pengawas Lei di bawah mengira ia hanya ikut berburu bersama Ji Shen. Ia juga melihat Mu Biwei yang berpenampilan malu-malu dan lemah bagaikan ranting willow, tidak menyangka bahwa ia bahkan memahami seni memanah dan berburu. Ia buru-buru meminta maaf dan memerintahkan seorang pelayan istana kecil yang tangkas untuk kembali ke istana peristirahatan guna mengambilnya—Untungnya, adat istiadat Dinasti Wei sebelumnya sangat terbuka, dan tidak jarang gadis-gadis mahir dalam memanah dan berkuda. Pada masa dinasti ini, di harem kaisar pada awal berdirinya dinasti, juga ada beberapa selir yang berani memegang busur dan membawa pedang untuk membantu membunuh musuh di tengah kekacauan perang. Misalnya, Selir Pang, ibu kandung Pangeran Jiqu. Meskipun Pangeran Jiqu lahir setelah Kaisar Pendiri memperoleh kemenangan besar, Selir Pang memiliki pengalaman berani menaiki tembok kota untuk menginspeksi bersama Kaisar Pendiri meskipun harus menerjang hujan panah dan batu. Oleh karena itu, meskipun dinasti ini mengalami kekacauan perang selama belasan tahun setelah runtuhnya Dinasti Wei, yang membuat jumlah kuda pacu berkurang drastis, dan tempat-tempat bertamasya musim semi di dekat Yedu hancur akibat kobaran api perang, para wanita bangsawan pada awal berdirinya dinasti jarang bisa mendapatkan kuda untuk bertamasya—bahkan jika mereka memiliki kuda, mereka tidak dapat menemukan tempat bertamasya yang cocok.

Selama lebih dari tiga puluh tahun sejak negara ini didirikan, pemandangan alam telah pulih secara bertahap, dan jumlah kuda pun menjadi berlimpah. Namun, gaya hidup mewah dari Dinasti Qi Selatan menyebar, dan dalam sepuluh tahun terakhir di Yedu, kereta berukir giok dan beraroma harum justru menjadi tren. Berkuda dianggap tidak cukup mulia, sehingga di antara keluarga-keluarga bangsawan terkemuka, bahkan di dalam keluarga jenderal militer, hanya sedikit gadis yang mengerti seni berkuda. Akibatnya, ketika Ji Shen keluar untuk berburu, tidak ada satu pun selir yang mengiringinya yang mampu menemaninya turun ke arena. Namun, sebelum Selir Pang dicopot dari kedudukannya, ia sangat disukai oleh Kaisar Pendiri, sehingga setiap kali berburu ia selalu membawanya serta, dan ada beberapa busur ukir yang khusus disediakan untuk digunakan oleh wanita yang disimpan di istana peristirahatan ini.

Pengawas Lei mengurus istana peristirahatan ini dengan cukup cermat. Setelah pelayan istana kecil itu sedikit berusaha, ia akhirnya berhasil menemukannya sebelum Ji Shen kehilangan kesabarannya.

Mu Biwei menerima busur dan anak panah di tangannya. Menyadari bahwa Ji Shen belum menikmati perburuan sepenuhnya kemarin, ia tidak berani membiarkannya menunggu lebih lama lagi saat ini, sehingga ia memberi isyarat bahwa mereka dapat berangkat tanpa sempat memeriksanya secara detail.