Buku Pertama: Angin Salju Memasuki Istana Ungu Bab Seratus Enam Puluh Dua: Gao Qilang

"Duh, Fang-fang, kamu ceroboh sekali, kenapa bisa sampai sakit..."

"Tuan Muda Ketujuh, sebaiknya jangan berbuat demikian. Menurutku, meskipun Min Erlang berjalan sampai ke tempat para bangsawan menikmati pemandangan gunung ini, belum tentu ia berniat untuk menemui para bangsawan tersebut." Ouyang Shijiulang yang tadi tiba-tiba bersuara untuk membela Min Erlang. Min Erlang mengira mereka sedang mempermainkannya seperti biasa sebelum memberikan jalan keluar, tanpa sempat berpikir panjang, ia buru-buru mengangguk dan berkata, "Apa yang dikatakan Shijiulang sangat benar..."

"Tunggu dulu!" Seseorang yang lain mendengus dingin dan berkata, "Apa yang Shijiulang katakan adalah kamu datang khusus ke tempat ini, bukan untuk menemui para bangsawan. Dengan status keluarga Min-mu, kamu memang tidak layak mendongak pada para bangsawan di istana. Namun, jika ingatanku tidak salah, putri dari almarhum bibimu itu, meskipun kali ini turut serta dalam rombongan kekaisaran, bukanlah seorang bangsawan, bukan?"

Barulah pada saat itu Min Erlang menyadari niat orang-orang ini menyeretnya ke tempat ini. Meskipun ia kurang lihai dan lambat dalam berpikir, ia tahu bahwa setelah kematian Min Rugai, jika keluarga Min ingin bangkit kembali, sekalipun ada keturunan yang cerdas dan cakap, mereka tetap membutuhkan dukungan dari ikatan pernikahan. Bibi Min Erlang telah tiada, tetapi Mu Bicuan dan Mu Biwei sejak kecil dirawat oleh Min Rugai dan sangat dekat dengan keluarga Min. Kesempatan mereka untuk ikut serta dalam perjalanan ke Gunung Xiji kali ini juga berkat Mu Biwei yang berada di istana. Orang-orang di hadapannya ini biasanya sering menindasnya, tetapi tindakan hari ini jelas-jelas sudah direncanakan sejak lama dengan niat untuk menjebak Mu Biwei!

"Kalian benar-benar berbicara omong kosong! Jelas-jelas kalian yang menyeret dan memaksaku berjalan ke sini, bagaimana bisa dikatakan aku yang berjalan sendiri? Belum lagi aku sudah bertugas selama beberapa hari, mana mungkin aku tidak mengenali tempatku bertugas? Bahkan jika aku benar-benar salah jalan, apakah di antara kalian yang begitu banyak ini tidak ada satu pun yang menunjukan arah?" Hati Min Erlang tenggelam seketika, dan ia langsung mengubah kata-katanya. Di dalam hatinya, ia sudah menduga bahwa Mu Biwei kemungkinan besar berada di sekitar jalur gunung ini. Meskipun ia tidak tahu mengapa Mu Biwei yang seharusnya berada di istana peristirahatan malah berkeliaran di tengah gunung seperti ini, tetapi karena orang-orang ini sudah berbicara sejelas itu, kemungkinan besar itu benar.

Bahkan jika tidak memperhitungkan ikatan pernikahan dengan keluarga Mu, Mu Biwei saat kecil sering dijemput oleh Min Rugai ke kediaman keluarga Min, dan hubungannya dengan Min Erlang serta yang lainnya sangat baik. Ia dikirim ke istana demi kepentingan ayah dan saudaranya. Nenek Shen mengklaim keputusan itu dibuat olehnya sendiri, keluarga Min tentu tidak bisa berkomentar banyak, namun di dalam hati mereka tidak dapat dipungkiri merasa kasihan padanya. Min Erlang hanya kurang tajam dalam berpikir, bukan benar-benar bodoh. Bagaimana mungkin ia tidak tahu bahwa jika hari ini orang-orang ini berhasil memfitnahnya, bukan saja ia dan Mu Biwei tidak akan memiliki jalan keluar, tetapi bencana ini juga akan menimpa seluruh keluarganya! Itu sama saja dengan membuat keluarga Min dan keluarga Mu menjadi musuh bebuyutan!

Seketika itu juga ia mengubah ucapannya, menarik sepupunya Min Silang yang berada di sampingnya, menggenggam erat tangan pemuda itu, dan berkata dengan suara dalam, "Kami masih harus bertugas, maaf tidak bisa menemani kalian bermain-main lagi, Silang, ayo kita turun gunung sekarang!"

Min Silang selalu pendiam. Sekalipun Ouyang Shijiu dan Gao Qi berulang kali menghinanya dengan kata-kata, ia tetap tidak pernah bersuara sepatah pun. Kini, setelah diberi isyarat oleh sang sepupu, ia pun merasakan ada sesuatu yang janggal, lalu berbalik dan bersiap untuk berlari menuruni gunung. Tanpa diduga, baru saja berlari dua langkah, beberapa orang sudah menerkam dan menahannya. Ouyang Shijiu dengan nada mengejek melangkah maju dan menepuk pipinya, lalu tersenyum sambil berkata, "Min Silang, mau lari ke mana kamu? Jelas-jelas kalian berdua tadi merayap naik ke gunung secara sembunyi-sembunyi, lalu kami melihat kalian dan merasa curiga, makanya kami mengikuti kalian. Sekarang setelah kamu berbalik mau lari, rupanya orang yang membuat janji denganmu untuk naik ke sini berada tidak jauh dari sini, ya?"

Gao Qiulang menyahut, "Coba kalian lihat pohon pinus di depan itu."

"Pohon itu telah tumbuh lebih dari seratus tahun, tetap hijau meski musim dingin berlalu, dengan dahan dan ranting yang meliuk rapat. Meskipun berada di tengah gunung, ia dapat menahan angin dan salju. Terlebih lagi hamparan jarum pinus yang berguguran selama bertahun-tahun di tanah ini sungguh terasa lembut bagaikan permadani," puji Ouyang Shijiulang. "Jika saat ini bukanlah awal musim semi yang masih dingin mencengkeram, tempat ini benar-benar lokasi yang bagus untuk bersantai!"

"Kayu bakar kering sudah bertemu api, untuk apa takut pada dinginnya awal musim semi?" Gao Qiulang mendengus dingin, melangkah maju dan menendang Min Erlang. Yang ditendang merasakan sakit yang luar biasa hingga tak kuasa mengeluarkan erangan tertutup, tubuhnya membungkuk dan jatuh tersungkur di jalur gunung, barulah atas bujukan Ouyang Shijiu pria itu menghentikan tindakannya, lalu tersenyum dingin dan berkata, "Kali ini aku lepaskan kamu untuk sementara. Ingat, jangan sampai aku melihatmu lagi di masa depan, kalau tidak, siapa yang tahu di sudut kota Yedu mana kamu akan mati?"

Ucapan Gao Qiulang itu sama saja dengan memperingatkan Min Erlang bahwa ia pasti akan menggunakan cara-cara tersembunyi untuk mencelakakannya. Namun, saat ini Min Erlang sama sekali tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan dirinya sendiri. Ia berpikir dengan kebingungan, bagaimana bisa Biwei berlari sampai ke gunung, dan bahkan terjebak oleh orang-orang ini?

"Ouyang Shijiu, Gao Qi, apakah kedua orang itu adalah Pasukan Pengawal Bangau Terbang?" Di tempat tersembunyi, pandangan mata Mu Biwei tampak dingin. Ia tiba-tiba menoleh, bibirnya hampir menyentuh telinga Nie Yuansheng, lalu bertanya dengan suara yang hampir tak terdengar.

Nie Yuansheng tampak tersenyum tanpa suara, ia pun menoleh dan berbisik di dekat telinga gadis itu, "Bagaimana mungkin? Kedua orang itu adalah anak dari selir, ada istri sah di atas mereka, seberapa banyak ilmu yang bisa diajarkan kepada mereka? Pasukan Pengawal Bangau Terbang adalah pasukan khusus kekaisaran yang diseleksi dengan sangat ketat. Terlebih lagi, kesempatan untuk menghadap kaisar di dalam Pasukan Pengawal Bangau Terbang sangat besar. Jika kamu adalah istri sah mereka, apakah kamu akan memberikan kesempatan seperti itu kepada mereka? Mereka berdua berasal dari pasukan militer di Yedu."

"Lalu bagaimana mereka berani datang ke sini?" Mu Biwei mengepalkan kedua tangannya erat-erat, "Aku tidak percaya keluarga Ouyang begitu berani!"

"Qingyi, jangan lupa, orang yang berniat membunuh sepupumu itu bukanlah dari keluarga Ouyang," Nie Yuansheng mengingatkan dengan tenang, "Marga orang itu adalah Gao!"

Mu Biwei menggigit bibirnya seraya berpikir cepat. Namun ia melihat Gao Qiulang bersama rombongan Ouyang Shijiu sudah tiba di bawah pohon. Mereka membagi dua orang untuk mengawasi Min Erlang dan Min Silang, sementara yang lainnya mulai menggeledah area di bawah pohon dengan teliti.

Tidak lama kemudian, terdengar seseorang berseru, "Shijiulang, kemarilah dan lihat, jarum pinus di sini jelas-jelas memiliki bekas jejak kaki orang yang menginjaknya!"

Mendengar hal itu, Ouyang Shijiu dan Gao Qiulang sama-sama bersemangat, sementara Min Erlang dan Min Silang merasakan hati mereka tenggelam secara bersamaan. Mereka saling berpandangan dan memahami situasi satu sama lain. Orang-orang yang mengawasi mereka melihat hal itu, lalu tersenyum menyeringai dan berkata, "Jika kita berhasil menemukan Nona Mu, kami yang begitu banyak ini akan menjadi saksi. Sekalipun kalian kabur, apa yang bisa kalian perbuat?"

Pandangan mata kedua saudara dari keluarga Min itu seketika menjadi suram.

"Jejak kaki ini masih baru, cepat cari di sekitar sini!" Ouyang Shijiu melangkah maju untuk melihatnya. Ketika ia melihat jejak kaki tersebut berukuran kecil, yang jelas merupakan bekasinjakkan alas sepatu seorang wanita, ia merasa sangat gembira di dalam hati dan buru-buru memberi perintah.

Semua orang bersemangat tinggi dan mulai mencari dengan cermat di area sekitar. Di dalam hati, kedua saudara keluarga Min merasa gelisah tidak karuan. Mereka berdua bukanlah orang-orang yang penuh strategi, dan tindakan mendadak yang dilakukan oleh Ouyang Shijiu serta Gao Qi hari ini membuat mereka terkejut. Meskipun mereka berniat membantu Mu Biwei, hati mereka benar-benar merasa tidak punya pegangan, dan mereka hanya bisa berdoa semoga Mu Biwei sejak kecil memang cerdas dan lincah, serta berharap meskipun gadis itu berada di dekat sini, ia bersembunyi dengan sangat baik setelah mendengar pertengkaran kelompok mereka.

Beberapa saat kemudian, orang-orang yang berpencar untuk mencari kembali satu persatu. Kedua saudara keluarga Min mendengarkan dengan penuh rasa cemas, namun mereka mendengar orang-orang melaporkan secara berturut-turut bahwa tidak ada orang yang bersembunyi di sekitar sini. Salah seorang dari mereka berkata, "Bagian jalur gunung yang mengarah ke atas juga sudah diperiksa, tidak ada seorang pun yang naik ke atas. Belasan anak tangga di tengah yang tertutup lumpur dan pasir sama sekali tidak memiliki bekas jejak, dan di sampingnya tidak ada tempat untuk berpegangan. Sekalipun Nona Mu itu menguasai sedikit ilmu bela diri, akan sulit baginya untuk lewat tanpa meninggalkan jejak."

Min Erlang dalam hati mengutuk orang-orang licik itu, tetapi tiba-tiba ia sadar: wajar saja jika orang-orang ini tampak begitu yakin Mu Biwei berada di sekitar sini, ternyata tanah di jalur gunung berlapis batu biru sepanjang perjalanan ini bukanlah terbawa oleh timbunan salju atau hanyut karena air hujan, melainkan sengaja dibuat oleh mereka! Dengan cara ini, selama mereka mengawasi saat Mu Biwei keluar dari istana peristirahatan beserta perkiraan arahnya, melihat bekas-bekas tersebut akan membuat mereka tahu persis di mana gadis itu berjalan!

Saat itulah Gao Qiulang mendengus dingin dan berkata, "Sudah digeledah semuanya? Benar-benar tidak ada tempat untuk bersembunyi?"

"Tuan Muda Qiujing, kita semua bukanlah orang yang baru pertama kali datang ke tempat ini, bagaimana mungkin kita tidak tahu tempat apa saja di sekitar sini yang bisa digunakan untuk bersembunyi?" ucap seseorang. "Ini sungguh aneh, kita melihat jejak kaki di jalan tadi jelas-jelas sampai di sekitar sini, lalu tertutup oleh jarum pinus, tetapi mengapa orangnya malah tidak ada?"

Ouyang Shijiu mengerutkan kening dan berkata, "Jangan gegabah. Jika dihitung dari waktunya, Nona Mu tidak punya waktu untuk turun gunung, tergelincir, atau lewat begitu saja tanpa kita temui di jalan... Geledah sekali lagi!"

"Tunggu!" Gao Qiulang tiba-tiba menghentikan semua orang. Ia mengangkat kepalanya dengan senyum dingin, menatap tajam ke arah pohon pinus kuno di atas kepala mereka, lalu berkata dengan dingin, "Shijiulang, kamu tadi baru saja mengatakan bahwa pohon pinus ini tetap hijau di musim dingin dengan dahan-dahan yang meliuk kuat, dan Nona Mu itu juga menguasai ilmu bela diri. Tidakkah kamu merasa bahwa di tempat seperti ini, menyembunyikan sepuluh orang Nona Mu pun bukanlah hal yang sulit?"