Buku Pertama: Angin dan Salju Memasuki Istana Ungu Bab Seratus Enam Puluh Satu: Pertemuan di Bawah Pohon Pinus

Mu Biwei berjalan dengan agak susah payah melangkah di atas sisa salju dan daun-daun busuk yang gugur dari musim gugur lalu. Bukan berarti ia tidak terbiasa berjalan di jalan pegunungan, meskipun ini adalah pertama kalinya ia melewati jalur ini. Jika bukan karena pakaian istana berwarna biru tua bersulam rusa yang terlalu rumit dan berat di tubuhnya, jalur pegunungan ini pasti akan jauh lebih mudah untuk dilalui.

Hanya saja, ia menyelinap keluar dari istana peristirahatan secara diam-diam di bawah penyamaran Ah Shan. Jika mengenakan pakaian istana, ia masih bisa beralasan sedang asyik menikmati pemandangan hingga berjalan terlalu jauh. Bahkan jika di tengah jalan berpapasan dengan seseorang, ia masih punya alasan untuk diucapkan. Namun, jika ia berganti mengenakan pakaian Hu yang memudahkan pergerakan... maka ia tidak akan bisa mengelak dari tuduhan telah merencanakannya sejak awal.

Ia menghentikan langkahnya di atas sebuah batu hijau. Untungnya, di balik gaun panjang yang berat itu, ia mengenakan sepatu bot kulit sapi pendek yang memudahkan pergerakan. Memanfaatkan kesempatan saat berhenti untuk mengamati sekeliling, ia dengan kuat menghentakkan kakinya untuk membersihkan lumpur yang menempel di sepatu botnya sepanjang perjalanan, lalu memastikan arah sebuah pohon pinus yang sangat tinggi di sebelah timur laut, dan mempercepat langkahnya untuk menghampiri.

Pohon pinus ini kelihatannya sudah tumbuh selama seratus tahun. Meskipun saat ini adalah masa ketika sisa-sisa salju belum sepenuhnya mencair, pohon itu tetap berdaun lebat, hijau subur, dan batangnya berpilin kuat. Jarum-jarum pinus berwarna hijau tua berguguran membentuk lapisan di atas tanah, sementara di tempat-tempat yang terinjak sepatu bot, tampak lebih banyak jarum pinus berwarna kuning pucat yang tersingkap. Pada saat ini, rumput-rumput hijau lembut telah mulai muncul di tempat yang terkena sinar matahari. Seekor tupai yang bangun lebih awal berdiri di tempat tinggi sambil melompat-lompat. Begitu melihat Mu Biwei mendekat, ia tampak ketakutan, lalu mengibaskan ekornya dan melompat pergi dengan cepat hingga tidak terlihat lagi.

"Catatan kecil yang diberikan oleh Nie Yuansheng mengatakan untuk bertemu di dekat pohon pinus ini. Seharusnya dia lebih mudah keluar daripada aku, bagaimana bisa aku yang datang lebih dulu?" Tempat ini berada di lereng tengah Gunung Xiji. Jika memandang ke bawah, istana peristirahatan tampak megah dan berselang-seling, di tengah-tengahnya sisa salju masih putih bersih dan diselingi oleh pohon pinus serta cemara. Gunung Xiji hanyalah bagian dari pegunungan sisa dan tidak terlalu tinggi, tetapi di lereng tengahnya sudah terdapat kabut awan. Rasa dingin saat ini masih belum sepenuhnya berlalu. Meskipun Mu Biwei mendaki sepanjang jalan, begitu berdiri diam sekarang, ia tidak dapat menahan diri untuk merapatkan jubahnya dan berputar ke balik pohon untuk menghindari angin.

Namun, begitu ia berputar ke tempat yang terlindung dari angin di balik pohon itu, sudut matanya tanpa sengaja menangkap sepotong ujung pakaian berwarna hijau tua. Karena warnanya mirip dengan warna dahan pinus, jika ia tidak berada dekat, hampir saja ujung pakaian itu tersangkut di bahunya dan hampir salah lihat.

Mu Biwei mendadak mendongakkan kepalanya dan melihat Nie Yuansheng mengenakan jubah dalam berwarna hijau tua, ditutupi dengan jubah bulu musang ungu di luar, sedang menekuk satu kakinya dan duduk di atas dahan pinus setinggi lebih dari satu orang. Punggungnya bersandar pada batang pohon, alisnya sedikit mengerut, dan kedua matanya terpejam seolah-olah sedang beristirahat sejenak. Wajahnya tampan dan memukau, saat ini rambutnya diikat dengan cincin emas dan ditusuk dengan jepit giok yang berkilau lembut. Karena musim semi di lereng gunung datang sedikit lebih lambat, sekelilingnya tampak suram, yang semakin menonjolkan wajahnya yang bagaikan batu giok dan pembawaannya yang begitu mengintimidasi. Mu Biwei memiliki pikiran yang dalam dan sama sekali bukan tipe orang yang mudah tergoyahkan oleh ketampanan. Meskipun demikian, saat melihat wajah tidurnya yang begitu tenang dari jarak beberapa kaki saja, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir: "Jika bukan karena aku mengenalnya, tiba-tiba melihat pria setampan ini di tengah gunung, aku benar-benar akan mengiranya sebagai siluman gunung atau bertemu dengan dewa—dia benar-benar keturunan Nie Linyi, penampilan fisiknya sungguh sangat elok."

Ia tahu bahwa Nie Yuansheng memiliki pikiran yang cermat dan tidak akan tertidur di alam liar dengan sembarangan. Melihat pria itu masih memejamkan mata, ia mengiranya sengaja mempermainkannya dan merasa kesal di dalam hati, lalu ia terbatuk kecil. Tanpa diduga, Nie Yuansheng tetap memejamkan mata seolah sedang tidur. Mu Biwei merasa tidak senang di dalam hati. Meskipun Nie Yuansheng menjulurkan satu kakinya ke bawah dari dahan, ia juga tidak bisa maju untuk menarik jubah bawah pria itu—karena tidak ada orang ketiga di tempat ini, ia tidak perlu mengkhawatirkan reputasinya, tetapi jika berbuat demikian, begitu Nie Yuansheng membuka mata di tengah jalan, bukankah itu sama saja dengan memohon di bawah kakinya?

Mu Biwei melihat sekeliling. Karena pohon pinus ini sudah tumbuh sangat lama, mahkota pohonnya menempati area yang sangat luas, dan sekitarnya tertutup oleh jarum-jarum pinus menahun tanpa ada sisa salju maupun batu-batuan. Dengan perasaan enggan, ia berputar sekali, lalu memutuskan untuk melepas cincin emas merah dari pergelangan tangannya dan melemparkannya ke arah Nie Yuansheng dari udara. Ia awalnya mengira pria itu akan langsung mengulurkan tangan untuk menangkapnya, tetapi tidak disangka Nie Yuansheng sama sekali tidak menyadarinya. Sampai cincin emas merah itu membentur dagunya, barulah ia tampak terkejut dan seketika membuka kedua matanya!

"Qingyi Mu?" Nie Yuansheng tampak seolah-olah benar-benar tertidur, suaranya terdengar sedikit serak saat berbicara. Ia meraba cincin emas merah dari balik jubah bulu musang ungu, lalu mengusap dagunya dengan ekspresi bingung sesaat. Namun, ketika melihat Mu Biwei berdiri dengan tangan di belakang punggung di bawah pohon dengan ekspresi kesal, ia langsung memahami situasinya. Sedikit senyum mencela diri sendiri muncul di wajahnya, dan ia berkata, "Bawahan datang sedikit lebih awal, mengira bisa beristirahat sejenak dan akan terbangun sebelum Qingyi tiba. Tidak disangka malah ketiduran, mohon dimaafkan oleh Qingyi."

Mu Biwei meliriknya dengan curiga: "Kamu benar-benar tertidur?"

"Jika bawahan terbangun, bagaimana mungkin terus pura-pura tidur saat melihat Qingyi datang?" Nie Yuansheng tersenyum tipis, mengambil jubah bulu musang ungunya, dan melompat turun dengan ringan dari dahan. Mu Biwei memperhatikan bahwa saat mendarat, pijakannya di atas tumpukan jarum pinus hampir tidak menghasilkan suara sama sekali. Sudut bibirnya tanpa sadar tertarik ke bawah: "Keahlian bela diri Tuan Muda Urusan Istana Nie sehebat ini, tetapi mengapa tidak bisa mendeteksi kedatangan saya?"

Nie Yuansheng tersenyum dan berkata, "Bawahan bukan orang yang usil. Karena sudah memberikan catatan kecil itu kepada Qingyi, bagaimana mungkin bawahan akan terus mempermalukan Qingyi?"

Mu Biwei mengatupkan bibirnya. Kata-kata Nie Yuansheng jika didengar secara langsung tampak seperti sebuah penjelasan, tetapi di balik kata-kata itu terkandung makna lain yang tidak lain adalah menertawakan dirinya yang berpikiran sempit. Ia mendelik ke arah pria itu dan tidak ingin berbicara panjang lebar lagi, lalu langsung menuju inti permasalahan: "Boleh saya bertanya kepada Tuan Muda, apakah akhir-akhir ini ayah dan kakak laki-laki saya pernah berurusan secara pribadi dengan Pangeran Anping?"

Mendengar pertanyaan itu, kilatan keterkejutan yang begitu jelas melintas di wajah Nie Yuansheng!

Melihat reaksi tersebut, rona wajah Mu Biwei tidak dapat dihindari lagi menjadi suram, dan ia mendesak, "Sebenarnya apa yang telah terjadi di istana luar?"

"Qingyi terlalu khawatir. Pangeran Anping meskipun adalah kakak kandung Yang Mulia Kaisar, tetapi beliau tidak memiliki jabatan nyata dan biasanya tidak harus selalu hadir di pengadilan." Setelah keterkejutan di wajahnya mereda, Nie Yuansheng segera kembali tenang dan berkata dengan nada datar, "Adapun Yang Mulia Ayah dan Kakak Laki-laki Qingyi, mereka bertugas di Kabupaten Qingdu, jadi sama sekali kecil kemungkinan untuk bisa berpapasan. Sekalipun dalam perburuan kali ini, itu pun karena Yang Mulia mengingat keberadaan Qingyi sehingga nama mereka dimasukkan."

Mu Biwei bertanya dengan penuh kecurigaan: "Benarkah demikian?"

"Entah mengapa Qingyi bisa mengaitkan Pangeran Anping dengan Ayah dan Kakak Laki-laki Qingyi?" Nie Yuansheng balik bertanya, "Mungkinkah ada desas-desus semacam itu di dalam istana atau istana peristirahatan beberapa hari belakangan ini?"

"Tentu saja tidak ada." Mu Biwei merenung sejenak. Ia sudah lama tinggal di lingkungan istana bagian dalam, meskipun Halaman Fenghe berada di dalam Aula Xuanxi, saat ini ia hanya memiliki Ah Shan yang bisa dipercaya di sisinya. Meskipun Ji Shen sesekali tidak menyalahkan selir kesayangannya yang membicarakan urusan pemerintahan, mustahil baginya untuk mengetahui urusan istana luar dengan sangat mendetail—dengan keberadaan Ibu Suri Gao di sana, sekalipun Zhaoyi Zuo melakukan hal semacam itu, Ibu Suri Gao pasti tidak akan melepaskannya begitu saja. Jika masalah Pangeran Anping ini benar seperti dugaan dirinya dan Ah Shan, maka keterlibatan dalam masalah ini sungguh sangat besar. Lebih baik memberitahu Nie Yuansheng, mungkin ia bisa mendapatkan lebih banyak informasi yang berguna.

Pada saat yang sama, ada sesuatu yang berkelebat di dalam hatinya. Meskipun Nie Yuansheng bersekutu secara pribadi dengannya dan jika hal ini sampai tersebar pasti tidak akan ditoleransi oleh Ji Shen, namun ia juga sangat dipercaya oleh Ji Shen. Menyebarkan berita bahwa Pangeran Anping diduga berkomplot melawan marga Mu ke telinga Ji Shen melalui mulut Nie Yuansheng akan jauh lebih efektif daripada ia mencari kesempatan untuk menghasutnya sendiri. Maka ia pun berkata, "Begini ceritanya, hari ketika Yang Mulia pergi berburu harimau seorang diri dan mengalami sedikit luka ringan..."

Baru saja ia mengucapkan kalimat itu, Nie Yuansheng yang tadinya berdiri beberapa langkah di luar dengan sikap wajar, tiba-tiba wajahnya berubah drastis dan mengangkat tangan memberi isyarat agar ia tidak bersuara!

Mu Biwei sangat tanggap dan langsung menghentikan ucapannya. Saat ia hendak bertanya melalui tatapan mata, ia melihat Nie Yuansheng tiba-tiba berlari menghampirinya dalam beberapa langkah. Ilmu ringan pria itu sangat bagus, gerakannya di atas jarum pinus tetap tanpa suara sama sekali. Mengikuti isyarat dari pria itu, Mu Biwei membiarkan dirinya ditarik lengannya, dan dengan gerakan yang cepat, keduanya lenyap seketika di balik pohon!

Beberapa saat kemudian, belasan pengawal kekaisaran muncul di jalur pendakian gunung yang tidak jauh dari sana. Kontur wajah beberapa orang di antara mereka tampak mirip, sekilas dapat langsung dikenali bahwa mereka memiliki hubungan darah. Sambil melangkah menaiki tangga batu, salah satu dari mereka tersenyum dan berkata, "Min Erlang, kudengar kakekmu belum genap masa berkabungnya, mengapa begitu mendengar Yang Mulia melakukan perburuan musim semi, kamu malah begitu bersemangat mengikutinya keluar? Bahkan mengabaikan jalan berbakti?"

Mu Biwei yang bersembunyi dengan pas-pasannya di tempat persembunyian, seketika dikejutkan oleh panggilan tersebut!

Benar saja, sesaat kemudian seorang pemuda menjawab dengan nada agak ketakutan: "Ouyang Shijiulang terlalu bersenda gurau. Jika atas keinginan saya sendiri, mana berani saya berbuat demikian? Tetapi kali ini adalah datang berkat titah kekaisaran, bagaimana mungkin berani untuk tidak mematuhinya?"

"Berkat titah?" Orang yang lain mendengkus dan berkata dengan nada meremehkan, "Kakekmu memang Menteri Urusan Negara tingkat dua murni, tetapi ayah dan paman-pamanmu semuanya adalah orang-orang yang tidak kompeten. Dengan kemampuan almarhum Menteri Min, itu pun hanya sekadar mencarikan beberapa jabatan kosong tanpa tugas nyata untuk mereka. Sejak kakekmu mangkat, tidak pernah pula kudengar marga Min kalian melahirkan orang berbakat atau cerdas. Ataukah kamu sendiri, Min Erlang, merasa bahwa dirimu adalah pilar negara sehingga pantas menerima anugerah khusus dari Yang Mulia?"

Orang tersebut berbicara tanpa sungkan sedikit pun, tetapi Min Erlang sama sekali tidak berani membantah dan hanya menjawab dengan gumaman kecil tanpa berani berbicara lebih lanjut. Orang-orang lainnya tertawa terbahak-bahak, dan di balik setiap kata yang mereka ucapkan, tidak ada satupun yang tidak mengejek kondisi marga Min yang kini tidak memiliki orang berpengaruh, serta mengatakan bahwa keberadaan saudara-saudara marga Min yang bisa memasuki Pasukan Kota Yecheng sebagai kepala pasukan seratus orang dan mengikuti perburuan ke Gunung Xiji kali ini, semata-mata hanya mengandalkan perempuan marga Mu yang masuk istana untuk menjadi pelayan dan pesuruh.

Ouyang Shijiulang yang tadi berbicara dengan nada meremehkan berkata kembali, "Perempuan marga Mu itu seperti apa kecantikannya, kami tentu saja belum pernah melihatnya. Tetapi kecantikan seperti apa yang tidak ada di dalam istana Yang Mulia? Perempuan marga Mu itu tidak lebih dari sekadar pemandangan baru. Setelah beberapa hari ke depan saat Yang Mulia sudah kehilangan ketertarikan, seorang wanita rendahan bergelar Qingyi pun berani campur tangan dalam urusan Pasukan Kota Yecheng, sungguh sebuah lelucon yang paling menggelikan di dunia!"

Kata-kata orang itu sangat menusuk hati. Mu Biwei hanya mencarikan tugas untuk beberapa orang sepupu dari marga Min untuk ikut serta mengawal perburuan di Gunung Xiji, tetapi di dalam mulut orang tersebut, hal itu berubah menjadi seorang pejabat wanita di istana bagian dalam yang mencampuri urusan militer. Jika tuduhan ini benar-benar disematkan padanya, Mu Biwei bisa dipenggal kepalanya seketika, dan marga Mu bahkan tidak akan punya alasan untuk mengajukan pembelaan.

Di tempat persembunyiannya, Mu Biwei mendengarkan dengan gigi gemeretak. Ketika emosinya meluap, pernapasannya pun menjadi tidak beraturan. Tanpa diduga, Nie Yuansheng yang berada di sampingnya tanpa suara mencengkeram pergelangan tangannya, dan mengabaikan sedikit perlawanannya, menuliskan sebuah aksara "Sabar" di telapak tangannya. Mu Biwei menarik sudut bibirnya dan akhirnya berhasil menahan diri.

Ia kembali mendengarkan suara seseorang di luar yang tiba-tiba membentak dengan dingin: "Min Erlang, Min Silang, kalian sejak menerima anugerah kemurahan hati dari Yang Mulia untuk mengabdi di Pasukan Kota Yecheng dan mengawal perjalanan ke tempat ini, bukannya memikirkan cara untuk menjaga tugas dan pos masing-masing, malah berkeliaran sembarangan di sekitar istana peristirahatan ini, apa maksud dari tindakan ini? Apakah kalian tahu bahwa jalur pegunungan ini terhubung langsung dengan Istana Peristirahatan Xiji, dan para bangsawan yang mengikuti Yang Mulia ke sini sering kali berjalan-jalan di sepanjang jalur ini? Jika kalian berani datang tanpa izin dan menyinggung para bangsawan, apakah kalian sanggup menanggung akibatnya?"

Begitu pertanyaan itu dilontarkan, napas Mu Biwei seketika terhenti dan ia langsung menyadari bahwa meskipun dirinya bertindak dengan sangat hati-hati dan cermat, jejak langkahnya tetap saja terdeteksi oleh seseorang!

Dan orang yang merancang siasat ini benar-benar sangat kejam, bahkan saudara-saudara marga Min yang sengaja ia minta kepada Ji Shen untuk dibawa serta guna menempa pengalaman pun ikut diseret ke dalam perangkap!

Mu Biwei sangat tahu bahwa para sepupu dan kerabatnya itu memiliki kelebihan dalam hal kejujuran dan ketulusan, tetapi sangat kurang dalam hal keluwesan menghadapi situasi mendadak. Saat ini ia hanya bisa berdoa dalam hati semoga tempat persembunyian yang ditemukan oleh Nie Yuansheng secara terburu-buru ini cukup tersembunyi agar tidak ditemukan oleh orang-orang yang datang.

Benar saja, Min Erlang sama sekali tidak menduga makna di balik ucapan orang tersebut dan mengiranya sedang sengaja dipersulit seperti masa-masa lalu. Maka, ia mengikuti kebiasaannya yang selalu merendahkan diri dan tersenyum meminta maaf seraya berkata, "Saya telah salah mengenali jalur. Semula saya berniat mengambil jalan pintas menuju tempat tugas jaga, tidak disangka malah berjalan ke jalur perjalanan para bangsawan. Terima kasih yang sebesar-besarnya atas pengingat dari para Tuan Muda sekalian..."

Meskipun Mu Biwei tahu bahwa Min Erlang tidak memiliki niat buruk ataupun kelicikan, mendengar ucapan itu membuatnya tidak bisa menahan diri untuk menghela napas dalam hati. Ia membatin bahwa sepupu keduanya ini benar-benar terlalu jujur dan polos. Bahkan kalimat untuk mengakui kesalahan pun tidak diucapkan dengan benar. Jalur pegunungan ini jelas-jelas mengarah ke atas Gunung Xiji. Meskipun kesiagaan pasukan pengawal saat perburuan memang disebar sangat jauh ke luar, dan Pasukan Kota Yecheng di bawah pimpinan Min Erlang memang bertugas di lapis terluar, lapis bagian dalam terlebih dahulu dijaga berlapis-lapis oleh Pasukan Pengawal Feihe, kemudian baru disusul oleh Pasukan Kota Yecheng di luar radius tersebut. Setiap orang tidak hanya harus mengenali posisi tugas mereka dengan baik, tetapi bahkan harus saling mengenali wajah orang-orang di sekitar pos mereka agar tidak disusupi oleh mata-mata—terlebih lagi hari ini bukanlah hari pertama perburuan musim semi, bagaimana mungkin Min Erlang masih belum mengenali jalur menuju pos tugasnya sendiri?

Meskipun Mu Biwei tidak tahu di pos mana Min Erlang seharusnya berjaga, ia memperkirakan pos itu tidak akan kebetulan berada di sekitar sini. Min Erlang mengira dengan mengikuti alur perkataan pihak lawan ia bisa menyelesaikan masalah dengan damai, tetapi ia tidak menyangka bahwa yang ditunggu oleh pihak lain justru kalimat tersebut. Orang itu lantas berkata dengan suara tajam: "Perburuan musim semi sudah berlangsung hampir sepuluh hari, kamu adalah orang yang ditunjuk secara khusus oleh Yang Mulia untuk bertugas, bagaimana bisa kamu bahkan tidak mengenali jalur menuju pos tugasmu sendiri? Terlebih lagi, dari sekian banyak tempat, mengapa kamu tidak salah jalan ke tempat lain, melainkan justru salah jalan ke jalur pegunungan tempat para bangsawan melintas? Kamu masih berani membela diri! Menurutku kamu pasti menyembunyikan sesuatu!"

Min Erlang tidak menyangka bahwa setelah ia berinisiatif mengakui kesalahannya, pihak lawan masih saja mengejarnya tanpa ampun. Di masa lalu, ketika Min Rugai masih ada, marga Min memang tidak terlalu takut pada klan-klan besar dan keluarga terhormat, hal itu dikarenakan Min Rugai memiliki kelicikan yang mendalam dan pembawaan yang licik, sehingga demi masalah-masalah sepele, orang lain juga tidak ingin secara cuma-cuma menambah musuh seperti dirinya.

Namun, Min Rugai sangat memahami keadaan keluarganya sendiri. Ia memiliki empat orang putra, dan sebelum meninggal, ia bahkan sudah memiliki dua orang cicit. Dibandingkan dengan keluarga ipar mereka yaitu marga Mu, meskipun mereka bisa dianggap memiliki keturunan yang subur, sayangnya dari sekian banyak keturunan tersebut, meskipun ia telah mendidik mereka dengan penuh jerih payah, tidak seorang pun dari mereka yang cukup cerdas dan cakap untuk bisa memimpin rumah tangga dan melanjutkan kejayaan marga Min. Beberapa keluarga ipar memang cukup baik, tetapi Min Rugai sangat tahu bahwa mengandalkan orang lain tidak sebaik mengandalkan diri sendiri. Jika keturunan marga Min tidak kompeten sementara keluarga ipar terlalu kuat, hal itu hanya akan menjadikan marga Min sebagai pihak yang bergantung. Oleh karena itu, demi menghindarkan bencana bagi keturunannya, ia tidak hanya tidak memohon jabatan tinggi dan kekayaan besar untuk anak cucunya, tetapi ia juga sengaja tidak membiarkan keturunannya menumbuhkan sifat sombong dan angkuh, agar kelak setelah ia tiada dan tidak ada lagi yang melindungi, para penerus yang terbiasa hidup mewah tidak akan mendatangkan malapetaka besar yang pada akhirnya membawa bencana bagi seluruh keluarga.

Dalam situasi seperti ini, meskipun Min Erlang adalah anak kedua dari istri sah di garis keturunan utama, jika berbicara mengenai sifat yang tajam dan mendominasi, ia bahkan tidak memiliki sepersepuluh dari sepupunya, Mu Biwei. Didesak secara terus-menerus oleh pihak lawan seperti itu, ia pun langsung menjadi kacau balau dan kebingungan...